إنّ التجاذب المستمر بين جيروم باول ومجلس الاحتياطي الفيدرالي يُربك سوق الأسهم ويضر بالاقتصاد. لقد حان الوقت لإغلاق هذا الملف.

لدى الاحتياطي الفيدرالي مشكلة مع أفراد الأسرة العامة.

في محاولة لكبح جماح التضخم المتصاعد، سعى الاحتياطي الفيدرالي إلى طمأنة المستثمرين والأسواق الاقتصادية بشأن خططه لمكافحة الارتفاع السريع في أسعار الفائدة. ولضمان نجاح السياسة المالية ورفع أسعار الفائدة، من البديهي أن تدعم الأسواق رغبات الاحتياطي الفيدرالي وأن تنخفض استجابةً لهذه الأهداف. إلا أن التصريحات الأخيرة لرئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي، جيروم باول، ومسؤولين آخرين فيه، كانت محيرة، ومن الأفضل مراقبة التقلبات الكبيرة التي شهدتها الأسواق خلال الصيف لمعرفة الأخطاء التي ارتُكبت.

هذه مسألة ليست سهلة على باول ومجلس الاحتياطي الفيدرالي، بل على الاقتصاد أيضاً. فإذا توقف المتداولون عن الاهتمام بمجلس الاحتياطي الفيدرالي، حتى مع اتخاذ قرارات مثالية باستخدام لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية - وهي اللجنة الرئيسية المسؤولة عن الإنفاق في مجلس الاحتياطي الفيدرالي - قد يحدث خطأ فادح؛ إذ قد يكون القرار إما متشدداً للغاية أو متساهلاً للغاية. ولتحقيق مستوى التشديد النقدي المطلوب وخفض التضخم دون فقدان السيطرة على النظام، يجب على مجلس الاحتياطي الفيدرالي تحسين طريقة تواصله مع الأسواق.

لعب لعبة التوقعات

تتسم الأسواق بطبيعتها بنظرة استشرافية، إذ تتوقع مسار الشركات أو السنوات القليلة المقبلة من الازدهار الاقتصادي. ولتحفيز الاقتصاد نحو تحقيق أهدافه المرجوة، يتخذ الاحتياطي الفيدرالي نهجًا استشرافيًا مستعينًا بتوجيهات مالية. ومع تغير الأوضاع المالية، تأخذ الأسواق في الحسبان الخطوات اللاحقة التي سيتخذها الاحتياطي الفيدرالي والبنوك الكبرى الأخرى. ومن خلال الإشارة إلى تخفيضات مستقبلية في الإنفاق، يأمل الاحتياطي الفيدرالي في إرسال إشارة تحفز الشركات على التوظيف والاستثمار، بينما تزيد الأسر من إنفاقها، مما يعزز المناخ الاقتصادي. كما يأمل الاحتياطي الفيدرالي، من خلال الإشارة إلى قرب رفع أسعار الفائدة، في زيادة أسعار الأصول تدريجيًا وتقويض الثقة، وبالتالي خفض الإنفاق بمساعدة المستهلكين والشركات.

أثبت استخدام الأوضاع المالية لتعديل النظام المالي جدواه الكبيرة للاحتياطي الفيدرالي في الماضي. فبعد الكارثة المالية العالمية، كانت أسعار الفائدة على القروض الشخصية عند الصفر، ما حدّ من قدرة الاحتياطي الفيدرالي على زيادة الضغط على النظام المالي. وكان أحد الحلول هو الإعلان عن نيته إبقاء أسعار الفائدة منخفضة ما لم يقم النظام المالي بعمليات شراء أكثر قوة، وهي استراتيجية تُعرف بالدعم الاستباقي. وقد مكّنت هذه الإشارات الاستباقية الأسواق من الإنفاق بتكلفة منخفضة على المدى الطويل، ما ساهم في الحفاظ على قوة سوق الأسهم وانخفاض أسعار الفائدة على القروض الشخصية، على الرغم من عدم قدرة الاحتياطي الفيدرالي على خفض أسعار الفائدة أكثر من ذلك.

في أحيان أخرى، لم يدم هذا التنويه طويلاً أيضاً. فعندما بدأ الاحتياطي الفيدرالي برفع الأسعار عام 2004، أصبحت معدلات الدين المحلي لمعظم القطاعات أكثر مرونة. ففي الفترة من يونيو 2004 إلى سبتمبر 2005، انخفضت عوائد سندات الشركات ورسوم القروض الشخصية بنحو نصف نقطة مئوية، بينما ارتفعت التكلفة الرئيسية لنشاط الاحتياطي الفيدرالي من 11 تريليون إلى 3.75 تريليون. لم تستوعب الأسواق ذلك، ونتيجةً لذلك، باءت جهود الاحتياطي الفيدرالي لتحسين النظام الاقتصادي وجعل نمو العقد الأول من الألفية الثانية أكثر استدامة بالفشل. ومما لا شك فيه أن هذا الفشل جعل ركود الأزمة المالية العالمية أسوأ بكثير مما كان عليه لولا ذلك. 

ما نشهده هنا هو عجز عن الكلام.

يحاول الاحتياطي الفيدرالي والبنوك الأخرى المعنية حاليًا طمأنة الأسواق بنيتها تشديد السياسة النقدية للسيطرة على التضخم. والنتيجة، نظريًا، هي تباطؤ النظام الاقتصادي وانخفاض الأسعار. لكن بدلًا من توجيه الأسواق بمعلومات واضحة أو غامضة، ساهم الاحتياطي الفيدرالي هذا الصيف في تفاقم سوء الفهم والتناقضات. فقد أدلى باول وأعضاء مختلفون في لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية بتصريحات متناقضة أو مختلفة تمامًا عن تصريحات سابقة. وقد أدى ذلك إلى فجوة خطيرة بين ما يريده الاحتياطي الفيدرالي وما تتوقعه الأسواق. حتى لو نظرنا إلى الأمر من منظور نسبي، فقد شهد هذا الصيف أخطاءً فادحة في التواصل، مما يشير إلى ضرورة إعادة النظر في أساليب التواصل المتبعة.

لنأخذ، على سبيل المثال، اجتماع لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية في يونيو: على الرغم من إشارة الاحتياطي الفيدرالي لأسابيع إلى نيته رفع الأسعار بمقدار 0.50%، أفادت صحيفة وول ستريت جورنال قبل أيام من الاجتماع أن اللجنة غيّرت خطتها لرفع أسعار الفائدة بمقدار 0.75% بدلاً من ذلك، وهو أكبر رفع لأسعار الفائدة في اجتماع منذ عام 1994. وفي معرض شرحه لهذا التغيير غير المتوقع، أشار باول إلى استطلاع رأي واحد حذّر من أن توقعات الأمريكيين للتضخم المستقبلي مبالغ فيها للغاية. ومع ذلك، اقتصر حجم عينة هذا الاستطلاع على بضع مئات من الأشخاص فقط، وتمت مراجعته لاحقًا، ليثبت أنه إنذار كاذب.

غيّر باول معيار التضخم الذي يراقبه الاحتياطي الفيدرالي عن كثب: التضخم الأساسي، الذي يشمل البنود ذات التغيرات السعرية الحادة، مثل الطاقة والغذاء، أو التضخم الأساسي، الذي يستبعد هذه البنود في محاولة لقياس ضغوط أسعار الفائدة الكامنة. في اجتماع يونيو، أجاب باول على سؤال حول تصنيف التضخم الذي سيركز عليه الاحتياطي الفيدرالي بمصطلح "تضخم القدرة التضخمية". مع ذلك، وبعد شهر، ومع بدء انخفاض أسعار البنزين ونفقات الطعام مجددًا، نصح باول قائلاً إن "التضخم الأساسي هو في الأساس مؤشر أفضل بكثير للسندات وللتضخم بشكل عام في المستقبل" - وهو عكس الموقف الذي اتخذه في الاجتماع السابق.

لا شك أن مراقبي السوق المتذمرين سينظرون بازدراء إلى أي شخص يستاء من تناقض تصريحات مسؤولي الاحتياطي الفيدرالي. لكن هؤلاء المراقبين أنفسهم، ذوي الخبرة الطويلة، بدوا في حيرة من أمرهم إزاء تصريحات باول المُعدّة مسبقًا في اجتماع لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية في يوليو، عندما أشار إلى أنه "من المناسب على الأرجح إبطاء وتيرة الزيادات" في معدلات النشاط الاقتصادي. من المنطقي بالفعل ملاحظة أن أسرع وتيرة للتشديد النقدي منذ عقود لن تستمر إلى أجل غير مسمى. مع ذلك، من خلال التصريح بذلك صراحةً، منح باول الأسواق فرصةً لافتراض أمور أخرى كثيرة.

أدت هذه النعال إلى فوضى في الأسواق. انخفض الإنفاق على الأسهم بشكل حاد بعد اجتماع منتصف يونيو، لكنه ارتفع بشكل ملحوظ بعد الاجتماع اللاحق، مما بدا وكأنه إشارة إلى أن ذروة ارتفاع الأسعار قد انتهت. كما انهار فارق العائد بين السندات الضارة والسندات ذات المخاطر المنخفضة. قد يبدو هذا خبراً ساراً، ولكنه في الواقع يمثل خللاً في كيفية توجيه السياسة المالية نحو تحسين المناخ الاقتصادي.

لتصحيح افتراض السوق بأن أسوأ ارتفاعات الأسعار قد ولّت، أمضى باول وأعضاء آخرون في لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية أسابيع في محاولة إقناع المتداولين بأنهم، مع ذلك، ملتزمون برفع الأسعار لكبح جماح التضخم. وفي ندوة التغطية الاقتصادية السنوية في جاكسون غاب، وايومنغ، في أغسطس، حاول رئيس اللجنة عكس حركة السوق المبهجة في أواخر يوليو وأوائل أغسطس، مذكّراً الحضور بصرامة بأن كبح التضخم سيتطلب من الاحتياطي الفيدرالي "نقل بعض المعاناة" إلى الاقتصاد.

لا يعني هذا بأي حال من الأحوال أن جميع الأسواق لم تتبع نهج الاحتياطي الفيدرالي. فقد ارتفعت عوائد السندات لأجل عامين، والتي تُقارب أسعار السوق بسعر الفائدة الفيدرالي للسياسة النقدية بعد 12 شهرًا، بشكل متكرر. ورغم وجود تقلبات، إلا أن الانتقال من سعر فائدة أقل من 0.751 ضعف سعر الفائدة على السندات لأجل 12 شهرًا في نهاية الأشهر الـ 12 الماضية إلى ما يقارب 4.1 ضعف سعر الفائدة على السندات لأجل 12 شهرًا اليوم كان سلسًا ومستقرًا بشكل ملحوظ. ومع ذلك، فإن التداول المنظم لسندات الخزانة، مقارنةً بالفوضى المستمرة في أسواق الأسهم وسندات الشركات، يُبرز عجز الاحتياطي الفيدرالي عن تحقيق خططه.

الخبر السار هو أن سوق السندات واثق من نجاح لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية في كبح التضخم، وتشير استطلاعات رأي المستهلكين والوكالات إلى انخفاض توقعات التضخم بالتزامن مع انخفاض الإنفاق على الوقود في الأشهر الأخيرة. يتمتع الاحتياطي الفيدرالي في نهاية المطاف بالمصداقية، لكن لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية تُصعّب وجودها بتغيير نهجها.

الوضوح في المقام الأول

هناك درس واضح للجنة السوق المفتوحة الفيدرالية هذا الصيف: يبدو أن التواصل لا يعمل كما ينبغي. فالتوقعات المحددة أو جوانب معينة من التركيز تتأثر سلباً بالتقلبات وعدم توازن المراكز. من شأن التواصل غير التقليدي أن يخدم الاحتياطي الفيدرالي بذكاء. 

منذ أن بدأتُ بتتبع جميع التعليقات المتاحة للجمهور من المشاركين في لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية في يونيو 2017، أدلى أحد أعضاء مجلس الاحتياطي الفيدرالي بتصريحات علنية أكثر من مرة يوميًا - وهذا لا يشمل محاضر اجتماعات مجلس الاحتياطي الفيدرالي وما يماثلها من تغطية إعلامية أو بيانات صحفية. كما بدأ باول بعقد ثمانية مؤتمرات صحفية سنويًا حول أسعار الفائدة، أي ضعف ما كان عليه الحال في عام 2018. ولو قلّص المشاركون في لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية عدد تصريحاتهم، لكان ذلك سيقلل من احتمالية حدوث لبس.

لطالما حرص الاحتياطي الفيدرالي على تقديم معلوماته بطريقة منظمة، حيث ناقش علنًا نهجه السياسي عندما لم يعد في وضع يسمح له بتشديد السياسة النقدية فجأة. ومع تغير المناخ الاقتصادي، تغيرت أيضًا طريقة تواصل الاحتياطي الفيدرالي. فالآن، أصبح الإيجاز هو الأفضل، وهذا كافٍ لتحقيق هدف إعلام الأسواق والجمهور دون إثارة أي لبس.

جورج بيركس هو خبير استراتيجيات الاقتصاد الكلي العالمي لمجتمع الاستثمار المصمم خصيصاً.