Reklamer
Historie ligner ikke altid historie. En ubeskrivelig hverdagsmorgen tidligere på måneden gik en gruppe mænd og kvinder i jakkesæt ind på et hotel i São Paulo. Et par timer og adskillige liter kaffe senere gik de i kø. For det utrænede øje lignede de bogstøtterne på et almindeligt storbymøde. Køb billigt, sælg dyrt, juster disse KPI'er, indtil vi alle er oversvømmet.
Men nej, denne her var anderledes – meget mere interessant og meget vigtigere. På det hotel blev grundlaget lagt for en plan, der kunne revolutionere brasiliansk fodbold.
Sammen foreslog præsidenterne for seks førstedivisionsklubber – Flamengo, Corinthians, Palmeiras, São Paulo, Santos og Red Bull Bragantino – en udbryderliga, der skulle drives af klubberne selv, ikke af det brasilianske forbund, CBF. De lovede bedre organisation, en mere elegant kommerciel struktur og, gennem en indtægtsfordelingsmodel, der ville markere en betydelig afvigelse fra den sædvanlige hårdkogte partipolitik, lysere økonomiske udsigter for alle. De kaldte den den brasilianske fodboldliga – forkortet Libra.
“"Dette er fremtiden," udbrød Palmeiras' præsident Leila Pereira. Et par detaljer forhindrer stadig en enstemmig aftale, men der er en duft af svimlende spænding i luften. Efter årtiers middelmådighed er brasiliansk fodbold på nippet til sit eget Premier League-øjeblik – og ikke kun fordi dens tilhængere beundrer den engelske model med en iver, der grænser til religiøs hengivenhed.
For slagteren Hemingway sker forandring på to måder: gradvist og så pludseligt.
I widescreen-visning har dette stået på i lang tid. Man kunne fylde en bog med de svagheder, der har hæmmet brasiliansk fodbold gennem årtierne, men en anstændig liste ville omfatte idiotiske klubejere, elendige baner, endemisk kortsigtet vision, korruption, fanvold, en forældet kalender – Brasilien haltede bagud med at indføre et round-robin-ligaformat i 2003, men har stadig brug for at reducere sine oppustede og stadig mere irrelevante statsmesterskaber – og en økonomi, der trodser logik. Læg dertil fodboldforbundet, hvis evne til at bevæge sig fremad under vægten af sine egne skandaler ville være imponerende, hvis det ikke var så skadeligt, og du har en perfekt opskrift på stagnation.
Tingene er blevet noget bedre i de senere år, men ikke nok. Når billeder fra andre ligaer sendes til brasilianske hjem, er kvalitetsunderskuddet svært at ignorere. Det er ikke kun fodbolden, der er bedre – spilledragterne er smartere, grafikken mere iøjnefaldende, stadionerne mere livlige, græsset bogstaveligt talt grønnere.
Dette afbryder tingene på to måder. På den ene side er en brasiliansk mesterskabskamp sværere at sælge til en generation af brasilianere, der er vant til at se Manchester City mod Liverpool om lørdagen og El Clásico om søndagen. Gå en tur rundt i Rio de Janeiro i dag, og du vil sandsynligvis se en Chelsea-trøje, ligesom du ville se en Fluminense- eller Vasco da Gama-trøje – en kendsgerning, der ville have været utænkelig (for ikke at sige uacceptabel for en bestemt generation af Rio-beboere) for 20 år siden.
Klubber kan dog altid regne med en betydelig lokal fanskare. Det største problem er måske det tabte terræn i kampen om fjernere øjne. Det brasilianske landshold er en global institution, men deres hjemlige spil registreres knap nok ud over en enkelt klub-VM-kamp.
“"Vi sælger aldrig vores fodbold til udlandet," sagde Mario Celso Petraglia, præsident for Athletico Paranaense, til The Athletic. "Vores hold er ikke kendte verden over. Dette er en forfærdelig fiasko."”
Fortalere for den nye liga håber, at den vil løse dette – i første omgang ved at sælge tv-rettighedspakker mere aggressivt i udlandet, men også ved at forbedre selve "produktet", så det kan konkurrere med Ligue 1 eller i sidste ende Serie A eller Bundesligaen.
Det er tydeligvis lettere sagt end gjort. Selv i bedste fald taler vi nok om årtier snarere end år. Men der er en ny drivkraft her. Ny energi også, takket være en række accelererende faktorer.
En af dem er en ny ejermodel, der er specielt designet til fodboldklubber, og som lover at gøre dem mere corporate, mere bæredygtige og endda – hvisken stille – profitable. En anden er den seneste tilstrømning af udenlandske investeringer i brasilianske klubber. John Textor, medejer af Crystal Palace, opkøbte Botafogo tidligere på året; Miami-baserede 777 Partners overtog en kontrollerende andel i Vasco; Red Bull har investeret betydelige ressourcer i Bragantino. City Football Group har også fulgt Bahia nøje, og de, der følger fodboldens finanser nøje, mener, at yderligere opkøb er uundgåelige.
Frem for alt er der den bølge af professionalisme, der har fejet nogle af spindelvævene væk i magtens korridorer. Hvis de personer, der samledes på det hotel i São Paulo, virkede som studerende i numeriske beregninger, er det fordi, det er præcis, hvad de er. De pralende chefer fra tidligere tider er nu en døende race.
“"Klubejerne plejede at være populistiske amatører," forklarer Rodrigo Capelo, der dækker den økonomiske side af brasiliansk fodbold for avisen O Globo. "De var ikke altid de mest intellektuelle. Den nye bølge er lidt anderledes. De er rationelle forretningsmænd."”
Der er bred enighed om, at klubberne selv, sammen med investorer og eksterne konsulenter, kan gøre et bedre stykke arbejde med at organisere et mesterskab end CBF (Brasiliansk Fodboldforbund). Men Libra's succes vil i sidste ende blive bedømt ud fra hønen og æggets dans mellem profit og output: Hvis indtægterne stiger, kan klubberne investere flere penge i deres baner og spillehold, hvilket burde forbedre fodbolden, hvilket burde tiltrække flere fans, hvilket burde øge indtægterne og så videre.
Den nye ligas indflydelse ligger i formaliseringen af en kollektiv overenskomst. Siden 2011, hvor en blok af store spillere kaldet Klubben af 13 gik i opløsning, har brasilianske klubber underskrevet tv-kontrakter individuelt. Ved første øjekast var dette godt for spillere som Flamengo og Corinthians, der kunne profitere af deres enorme fanbaser i hele Brasilien, men det efterlod økosystemet som helhed fragmenteret og svækket. Det var især katastrofalt for mindre klubber og øgede kløften mellem rig og fattig.
Tingene forbedredes noget i 2019, da klubberne begyndte at fordele en del af tv-indtægterne ligeligt. Dette hjalp beskedne hold som Ceará og Fortaleza med at konsolidere sig efter at være blevet rykket op til første division. Men da pay-per-view-indtægter ikke var en del af denne aftale, er der fortsat betydelig ulighed. Læg dertil nationale og internationale pokalturneringer, som naturligvis også favoriserer de bedste hold, og billedet bliver endnu dysterere. Ifølge en rapport fra Ernst & Young gik en fjerdedel af alle tv-indtægter, som brasilianske klubber modtog mellem 2017 og 2021, til kun to hold – Flamengo og Palmeiras. "En økonomisk afgrund," kaldte Fluminense-præsident Mario Bittencourt, og det er svært at være uenig.
Nu er der imidlertid en chance for at genoprette balancen. Under Libra ville alle udsendelsesindtægter, inklusive pay-per-view, blive samlet til indtægtsdeling. 45 procent af det samlede beløb ville blive fordelt ligeligt mellem de 20 Serie A-klubber; 30 procent ville blive fordelt efter ligaens præstation; og 30 procent ville blive fordelt efter en række engagements- og publikumsfaktorer.
Der har været en ophedet debat om disse tal i de sidste to uger. Indtil videre har kun 10 ud af de 40 klubber i de to øverste divisioner tilsluttet sig Libra-kampagnen. De andre har forenet sig for at kræve mere gunstige vilkår. De ønsker, at forholdet skal være 45:30:25 i stedet for 40:30:30. De ønsker, at selve den præstationsbaserede del skal være mere retfærdig, og at Serie B får flere penge.
Disse synes dog at være overkommelige hindringer. Den samlede effekt af selv de mest konservative tiltag ville ifølge Capelos beregninger trods alt udgøre en betydelig udjævning af spillereglerne. I 2019, den sidste sæson før COVID-19, tjente Flamengo, der vandt det brasilianske mesterskab, ni gange mere end Avaí, der sluttede på en 20. plads. Selv i de sidste to år, der var præget af pandemien, lå multiplen mellem seks og syv. Under Libra ville den falde til under fire.
Det er ikke underligt, at selv de modstandere er optimistiske. Tag for eksempel Marcelo Paz, præsident for Fortaleza, der, på trods af at han endnu ikke har registreret sig, kalder den nye liga "en nødvendighed" og er synligt begejstret for de potentielle fordele for klubber som hans.
“"Dette bliver et vendepunkt for fodbold i dette land," fortalte Paz til The Athletic. "Vi indfører endelig den samme model, som de bedste ligaer i verden bruger. Det er et stort skridt fremad.".
“"Vi taler meget om den engelske model. Se på Aston Villa: de er en klub i midten af tabellen, men de kan købe Philippe Coutinho, en spiller fra Brasilien. Denne nye liga repræsenterer en bedre aftale for hold i midten af tabellen; den vil hjælpe dem med at blive mere konkurrencedygtige og nå nye højder.".
Det er ikke så indlysende, hvad Flamengo og Palmeiras kan vinde her. I høj grad takket være erfaren ledelse er begge gået ind i positive cyklusser af vækst og succes i det sidste årti og har distanceret sig fra forfølgerholdet i en sådan grad, at nogle i Brasilien – ironisk nok, givet den nuværende guddommeligegørelse af La Ligas økonomiske struktur – er bekymrede over "spanificeringen" af ligaen. Hvorfor skulle de opgive den slags dominans?
Dette er tydeligvis ikke en velgørenhedshandling. Deres satsning er langsigtet: ved at ofre lidt nu, kan de tjene endnu flere penge senere. Og måske, med lidt held, bliver de globale brands som Barcelona, Bayern München og Juventus.
Der er en erkendelse af, at det nuværende sæt af individuelle tv-aftaler er for forvirrende og for fragmenterede til at være et attraktivt tilbud for f.eks. en global streamingtjeneste som Amazon. Der er også en accept af, at fans i Europa og USA vil være mere interesserede i at se Flamengo mod São Paulo, hvis tribunerne er fulde, præstationen middelmådig, og São Paulo virkelig er konkurrencedygtig.
Faktisk er det særligt opmuntrende i de nuværende diskussioner, at de er understøttet af ydmyghed, ikke af den tavse og isolerede stolthed, der fik den tidligere leder af CBF, José Maria Marin, til at erklære tilbage i 2013, at "vi ikke har noget at lære af andre lande." Der er nu en vilje til at se ud over verden og anvende bedste praksis fra andre steder. Og ja, en forsinket erkendelse af, at Brasilien har siddet bagud alt for længe.
“"Jeg er meget begejstret," siger Capelo. "Indtil for nylig, når folk talte om, hvordan de store europæiske ligaer fungerede, var det rent teoretisk. Brasiliansk fodbold har holdt sit eget tempo. Vi spildte en masse tid på at gå i ring.".
“"Nu er alle klubpræsidenterne endelig enige. Det er en enorm forskel i forhold til før. Det kan hjælpe små og mellemstore klubber med at blive økonomisk stabile, hvilket de aldrig har haft i Brasilien. Derefter er der andre problemstillinger, der skal løses: omorganisering af kalenderen og statsmesterskaberne; fair økonomisk spil. Men man kan ikke gøre noget af dette uden kollektiv handling. Dette er et grundlæggende skridt."”
Petraglia, præsident for Athletico Paranaense, er endnu mere eftertrykkelig. "Brasiliansk fodbold er lænket," konkluderer han. "Dette vil være en befrielse."“
