Reklamer
Retssagen mod Russell Laffitte, tidligere ledende direktør for Palmetto State Bank, fortsætter denne uge i Charleston District Court. Han er anklaget for at have hjulpet Alex Murdaugh med at bedrage sine tidligere klienter, mens han brugte penge fra sin families bank til at støtte den vanærede advokats usikre økonomi.
Retssagen begyndte den 8. november og forventes at gå til forhandlinger enten i dag eller i begyndelsen af næste uge.
Post and Courier vil live-dække retssagen hele dagen. Mere information om Murdaugh-sagaen, herunder dækning af den tidligere retssag, kan findes her.
16:08 Opdatering:
Austin spurgte Laffitte om den $-kreditlinje på 500.000 dollars, han ydede Murdaugh i 2013 til landbrugsformål. Laffitte vidnede om, at han forstod, at Murdaugh ville bruge pengene efter behov.
Den tidligere advokat modtog det første forskud og betalte Plylers værgemålslån af. Han brugte resten til at dække sine overtræk og betale andre udgifter, sagde Laffitte.
Bankmanden havde ingen bekymringer om, at Murdaugh ikke brugte lånet til det angivne formål, sagde han. Lånet var godt sikret, og Murdaugh endte med at tilbagebetale det på 95 dage, sagde Laffitte.
Austin spurgte igen Laffitte, om han bevidst havde bedraget banken. Laffitte sagde, at det ville betyde at bedrage sig selv, da han ejer aktier i banken.
Laffitte vidnede også om, at Murdaugh ikke havde foretaget nogen betalinger på lånet på 750.000 dollars, fordi pengene forfaldt i januar 2022. På det tidspunkt havde Murdaugh allerede været i fængsel i flere måneder.
Gergel afviste jurymedlemmerne, efter at Austin havde afsluttet sit krydsforhør. Limehouse vil begynde at afhøre den tiltalte, når retten genoptages den 21. november.
Opdatering kl. 15:56:
Laffitte talte derefter om det $-lån på 750.000, han ydede Murdaugh i sommeren 2021. Bankmanden sagde, at han aldrig var bekymret for, at pengene ikke ville gå til deres erklærede formål: renovering af strandhus.
Den oprindelige betaling på 350.000 blev overført i juli til Bambergs advokat, Chris Wilson, som Laffitte vidnede om, at han kendte til. Murdaughs kone og søn var lige blevet myrdet, sagde Laffitte. Han stillede ikke spørgsmålstegn ved, hvor pengene gik hen, eller hvorfor.
Laffitte besvarede også spørgsmål om den betaling på 680.000 dollars, han godkendte fra banken til Murdaughs tidligere advokatfirma. Laffitte erkendte, at han fejlagtigt håndterede checks for de penge, Murdaugh angiveligt stjal fra Arthur Badger-forliget.
Da advokatfirmaets medarbejdere advarede Laffitte, sagde bankmanden, at han ville rette fejlen hurtigt. "Tid er afgørende," tænkte han.
Laffitte gik til advokatfirmaet og fremlagde checken, inden han underrettede sin direktion via e-mail. Hans far og søster, begge medlemmer af direktionen, vidste det allerede.
Ingen bad ham om at udstede en "suspenderende betaling", sagde han. Laffitte underrettede de resterende bestyrelsesmedlemmer den næste dag. Mange af dem var kede af det over checken, "som vi alle var", vidnede Laffitte.
Opdatering kl. 15:11:
Austin spurgte Laffitte om hans rolle i værgemålet for Natarsha Thomas, som var over 18 år, da hendes sag blev afsluttet. Thomas havde tidligere vidnet om, at hun ikke anede, at hun var blevet udpeget som værge.
Laffitte sagde, at han ville ønske, han havde bekræftet hendes alder, før han underskrev formularerne, hvor han accepterede at være hendes værge. Murdaugh ville have udfyldt formularerne og præsenteret dem for bankmanden til underskrift. Laffitte regnede med Murdaugh, sagde han.
Murdaugh ville derefter gå til banken med checks udstedt til banken og fortælle Laffitte, hvor de skulle hen. I virkeligheden, sagde Laffitte, vidste han ikke, hvad han fik – stjålne penge.
Laffitte talte også om sin rolle som Hakeem Pinckneys kurator. Bankmanden hjalp med at etablere en struktureret aftale, sagde han, og opkrævede et honorar på $60.000.
“"Det var nok meget dyrt nu, når jeg ser tilbage," sagde Laffitte.
Opdatering kl. 14:33:
Austin spørger Laffitte om e-mailen fra 2013 mellem ham og Murdaugh, hvor den tidligere advokat beder bankmanden om at omskrive en check til Arthur Badgers forlig på 1,325 millioner dollars.
I e-mailen, der blev citeret flere gange under retssagen, beder Murdaugh Laffitte om at sende hundredtusindvis af dollars til folk, herunder hans tidligere partner, hans far og hans kone, samt Plylers værgemål, for at betale tidligere lån tilbage.
Laffitte vidnede om, at han genopdagede e-mailen i efteråret 2021, da advokatfirmaet bad ham om at undersøge de checks, han havde forhandlet for Murdaugh. Laffitte følte sig "kvalmende og rasende", da han så den, sagde han.
“"Jeg indså, hvordan det så ud, og jeg indså, hvordan det involverede mig," sagde bankmanden og tilføjede, at Murdaugh "satte mig i en situation, hvor det skete.".
Da man kiggede på checkene, var der "usædvanlige uregelmæssigheder", som bankansatte ikke bemærkede på det tidspunkt. Checkene – fra advokatfirmaet og adresseret til staten Palmetto – indeholdt et notat, der beskrev den tilsigtede anvendelse af pengene. Laffitte vidnede om, at han ikke ville have kigget på linjen i notatet, fordi det er til checkudstederen. Og Murdaugh "ville være kommet med en historie," sagde han.
Murdaugh var bemyndiget underskriver for sit tidligere advokatfirma. Laffitte havde ingen grund til at sætte spørgsmålstegn ved de checks, Murdaugh udskrev på vegne af virksomheden, sagde han.
Opdatering kl. 14:07:
Jurymedlemmerne sætter sig ned igen efter frokostpausen. Austin udspørger Laffitte om hans involvering i Donna og Arthur Badger-sagen.
13:01 Opdatering:
Austin fortsatte med at udspørge Laffitte om Plyler-søstrene. Bankmanden henviste til tidligere vidneudsagn fra Alania Plyler Spohn, der "chokerede" ham. Spohn fortalte jurymedlemmerne, at hun nogle gange boede uden for sin bil i den periode, hun var under værgemål. Laffitte sagde, at han ønskede, at Spohn havde fortalt ham det, for så ville han have repareret den.
“"Pigerne gjorde et fantastisk stykke arbejde med at opdrage sig selv," sagde Laffitte.
Austin spurgte Laffitte, om han havde stjålet penge fra Plyler. Bankmanden understregede, at han ikke "med vilje" havde stjålet fra nogen.
“"Jeg gjorde det absolut utilsigtet," sagde Laffitte.
Gergel sendte dommerne afsted for en frokostpause.
12:33 Opdatering:
Laffitte erkendte beredvilligt, at han "begik nogle fejl" i forbindelse med, hvordan han forhandlede Murdaughs checks. Laffitte vidnede om, at han troede, han ville blive holdt civilretligt ansvarlig for den tidligere advokats påståede forbrydelser.
Derefter begyndte han at besvare spørgsmål om sin rolle som bobestyrer – hvad enten det var som bobestyrer eller PR-medarbejder – for flere af Murdaughs juridiske klienter. Denne rolle var adskilt fra hans arbejde i banken, vidnede Laffitte. Han gjorde det for at hjælpe sin ven og klient, sagde han.
Laffitte benægtede ikke at have foretaget de transaktioner, som anklagemyndigheden fremlagde som bevis. Bankmanden sagde, at han ikke vidste, at han var med til at facilitere tyveriet.
Laffitte betragtede de lån, han ydede under Hannah Plylers værgemål, som en investering for den unge kvinde. Han lånte penge fra forligsfonden – både til sig selv og til Murdaugh – og tilbagebetalte dem med en høj rente.
12:11 Opdatering:
Laffitte talte længe om Murdaugh-familien og sit forhold til Alex. Murdaugh-familien "var loven" i Hampton County. De hjalp dommere og sheriffer med at blive valgt. Familierne voksede op på den anden side af gaden. Den tidligere advokats far er Laffittes gudfar og omvendt, vidnede han.
Laffitte så ingen faresignaler vedrørende Murdaugh, sagde han og tilføjede, at han stadig er chokeret.
“"Skiltene var lige foran mig. Ikke bare mig – de var lige foran alle, og vi tabte," sagde Laffitte til juryen. "Jeg ville ønske, jeg ikke havde gjort det. Jeg sværger, jeg gør det."”
Murdaugh bragte checks til banken i en bølge af kaos: "Jeg har brug for, at du gør det ene, jeg har brug for, at du gør det andet," sagde Laffitte. Den selskabelige tidligere advokat "havde altid en historie." Når han ser tilbage, var det hans måde at afvæbne ham på, sagde Laffitte.
Murdaugh havde en stor gæld i banken og var "forfærdelig" til at administrere sin bankkonto, men Laffitte betragtede ham som en lavrisikoklient på grund af hans velfungerende job. Parret havde en lang historie, "hvilket giver en stor tryghed," sagde Laffitte. I bakspejlet udsatte dette ham for en stor risiko, vidnede bankmanden.
Laffitte sagde, at hans bank "helt sikkert" hjalp Murdaugh med at dække hans checkkonto ved flere lejligheder. De eksaminatorer og revisorer, der kom til banken, rejste dog aldrig nogen reelle bekymringer om klienten.
Laffitte "vidste absolut ikke", at Murdaugh stjal penge fra nogen, indtil ansatte fra advokatfirmaet henvendte sig til bankmanden og bad ham om at undersøge en række checks, som Murdaugh havde indsat, sagde han.
Laffitte begyndte også at mødes med politiet og statslige og føderale anklagere og udleverede dokumenter, når de blev anmodet om det, sagde han. Laffitte medbragte ikke en advokat til disse møder, fordi han følte, at han ikke havde brug for en.
“"Der var intet at skjule," sagde bankmanden.
11:46 Opdatering:
Laffitte er ved standen. Austin spørger, hvordan han startede i banksektoren. Laffitte sagde, at han ikke havde nogen intentioner om at blive bankmand – han foretrak at være udendørs, jage og fiske. Men da hans far inviterede ham til at blive en del af familieforetagendet, vidnede Laffitte om, at han blev forelsket i bankvirksomhed. Han nyder at hjælpe folk, se dem købe deres første bil eller betale for deres børns universitetsuddannelse.
Austin spurgte Laffitte om hans kone og to børn. Manden talte om øjeblikket i januar, hvor han blev fyret fra banken og den efterfølgende tiltale. Noget af den "omfangsgrad" ændrer ens prioriteter, sagde Laffitte og holdt sig i halsen. Det fik den selvudråbte arbejdsnarkoman til at ønske, at han havde brugt mindre tid i banken og mere tid med sine børn, sagde han.
Laffitte var ikke glad for at sidde på bænken, sagde han, men han var glad for, at han havde fået prioriteterne rigtige.
11:06 Opdatering:
Under afhøringen udspurgte den føderale anklager Winston Holliday Provence om lån fra værgemålskonti. Han spurgte advokaten, om hun ville optage lån til at anlægge en swimmingpool i sit hus eller opdatere sine køkkenbordplader – beskyldninger rettet mod Laffitte.
“"Det ville være selvforhandling, ikke sandt?" spurgte Holliday.
Provence sagde, at det ville være "uprofessionelt" for en advokat at yde sig selv lån fra et værgemål på den måde. Hun vidnede også om, at en værge er ansvarlig for at foretage en risikovurdering af et lån, før det hæves. Usikrede lån er mere risikable end sikrede lån, sagde Provence.
Holliday fremlagde en anden hypotese: Hvis en advokat bad en registrator om at stjæle penge fra værgemålet, er registratoren så forpligtet til at hjælpe? "Nej," sagde Provença.
Vidnet sagde også, at hun besøgte Murdaughs tidligere advokatkontor, efter at der blev opdaget adskillige uoverensstemmelser i, hvordan hans skifteretsformularer blev udfyldt. Provence talte med virksomhedens medarbejdere for at opnå "mere ensartethed" i formularerne, sagde hun.
Austin stillede Provence nogle sidste spørgsmål. Vidnet vidnede om, at han ikke var klar over noget tyveri af Plyers' trustfonde.
Gergel anmodede om en kort pause efter Provences vidneudsagn. Laffitte forventes at afgive vidneudsagn som det sidste vidne for sit forsvarshold.
Opdatering kl. 10:55:
Austin begyndte derefter at spørge Provence om specifikke sager, hvor hun var involveret som advokat – Donna Badgers bo og Hannah og Alania Plylers værgemål.
Austin viste Provence-formularer fra Plylers-sagen. Laffitte underskrev flere steder, han ikke burde have underskrevet, vidnede hun. Men desværre laver advokater fejl, når de udfylder formularer, sagde hun. Provence mente, at formularerne var udfyldt forkert, før de blev præsenteret for Laffitte, og han underskrev dem.
10:34 Opdatering:
Austin fokuserede på at spørge Provence om værgemål. Deres grundlæggende rolle bør være at beskytte klientens aktiver og "opbevare dem for de personer, der er berettiget til at modtage dem," sagde hun. Afhængigt af klientens alder kan der være en forventning om, at værge vil optjene renter eller investere midlerne, sagde hun.
Lovgivningen i South Carolina tillader en trustee at investere og låne penge ud fra den trust, de forvalter. Provence sagde, at praksissen "ikke er ualmindelig", men at det afhænger af trustee. Forvalteren er heller ikke forpligtet til at indhente rettens godkendelse, før han yder et lån, sagde hun.
Hvis bobestyreren låner penge til personlig brug, kan dette ses som en interessekonflikt. Bobestyreren kan være forpligtet til at indgive en anmeldelse, der skal undersøges af skifteretten, vidnede Provence. At låne penge uden at betale renter er "upassende", sagde hun.
10:19 Opdatering:
Forsvarsadvokat Matt Austin afhører det næste vidne. Tiffany Provence er tidligere dommer ved skifteretten i Dorchester County. Hun er nu advokat med speciale i dødsboeret. Hun har fungeret som udpeget bobestyrer for adskillige klienter. Gergel anerkendte hende som ekspertvidne i dødsboeret.
Provence viste jurymedlemmerne forskellene mellem en kurator og en personlig repræsentant (PR). Laffitte fungerede i begge roller for flere af Murdaughs juridiske klienter.
Kuratorer forvalter aktiverne tilhørende en person, der er i live, mens en permanent boopgørelse handler i boet efter en person, der er afdød. Begge roller som bobestyrere betales af retten. Kuratorens honorarer er "alt", sagde Provence. En kurator kunne fastsætte sine egne honorarer ved at sige til dommeren: "Jeg vil fungere som kurator, hvis du fastsætter mine honorarer på denne måde," sagde hun. Men skifterettens dommer er stadig ansvarlig for at afgøre, om anmodningen er rimelig. En permanent boopgørelse modtager en procentdel af det bo, de forvalter.
Det er ikke ualmindeligt, at en ekstern bobestyrer aldrig har mødt sin klient. Provence sagde, at hun personligt har håndteret adskillige sager, hvor hendes klient var fængslet, eller hvor hun forvaltede boet for en person, hvis familie boede i et andet land. Det er ikke altid nødvendigt at have et "personligt, en-til-en-forhold", sagde hun.
Opdatering kl. 9:51:
Den føderale anklager Emily Limehouse fokuserede sin afhøring på at spørge Drawdy om den kreditlinje på 500.000 dollars, som banken ydede Murdaugh. Drawdy vidnede om, at han modtog lånet i december 2021.
Opdatering kl. 9:39:
Drawdy vidnede om, at hendes forhold til Laffitte er "ærligt". Hun beskrev bankmanden som en hårdtarbejdende og dedikeret mand. Laffitte er den type fyr, der "sætter sit i' i og streger sit t' ud", sagde Drawdy.
Den mangeårige medarbejder beskrev Palmetto State som en lokalbank drevet af Laffitte-familien. De er "naboer, der hjælper naboer," vidnede hun.
Drawdy sagde, at hun arbejdede med statslige og føderale eksaminatorer og med bankens interne revisorer gennem årene. De fandt aldrig noget galt med Murdaughs regnskaber, vidnede hun.
Banken ville give afkald på gebyrerne for forsinket betaling for Murdaugh, sagde hun, men banken giver afkald på gebyrerne for forsinket betaling efter udløb for 99% af sine klienter.
Opdatering kl. 9:26:
Jurymedlemmerne har sat sig, og forsvarsadvokat Bart Daniel har indkaldt dagens første vidne. Nancy Drawdy har arbejdet i låneafdelingen hos Palmetto State Bank i over 30 år.
Opdatering kl. 8:30:
Juryen i Russell Laffittes retssag mødes i morges for at høre de sidste forsvarsvidner i sagen. Laffitte forventes selv at afgive vidneudsagn som vidne for at forsvare sig mod beskyldninger om, at han misbrugte penge fra Palmetto State Bank.
Dommer Richard Gergel ved den amerikanske distriktsdomstol udtalte den 16. november, at de afsluttende argumenter sandsynligvis ville begynde den 21. november, hvilket betyder, at der kunne træffes en afgørelse inden Thanksgiving. Jurymedlemmerne skal afgøre, om Laffitte er skyldig i seks anklagepunkter: et tilfælde af bankbedrageri, elektronisk bedrageri og sammensværgelse samt tre tilfælde af underslæb af bankmidler.
