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Der Prozess gegen Russell Laffitte, ehemaliger Spitzenmanager der Palmetto State Bank, wird diese Woche vor dem Bezirksgericht Charleston fortgesetzt. Ihm wird vorgeworfen, Alex Murdaugh dabei geholfen zu haben, seine ehemaligen Mandanten zu betrügen, während er gleichzeitig Geld von der Bank seiner Familie verwendet hat, um die prekären Finanzen des ausgeschlossenen Anwalts zu finanzieren.
Der Prozess begann am 8. November und wird voraussichtlich heute oder Anfang nächster Woche verhandelt.
Die Post und der Kurier werden den ganzen Tag über live über den Prozess berichten. Weitere Informationen zur Murdaugh-Saga, einschließlich der Berichterstattung über den vorherigen Prozess, finden Sie hier.
16:08 Uhr Update:
Austin fragte Laffitte nach der Kreditlinie von $500.000, die er Murdaugh 2013 für landwirtschaftliche Zwecke gewährte. Laffitte sagte aus, er habe verstanden, dass Murdaugh das Geld nach Bedarf verwenden würde.
Der ehemalige Anwalt erhielt den ersten Vorschuss und zahlte Plylers Konservatoriumsdarlehen zurück. Den Rest nutzte er, um seine überzogenen Konten zu begleichen und andere Ausgaben zu bezahlen, sagte Laffitte.
Der Bankier habe keine Bedenken, dass Murdaugh den Kredit nicht für den angegebenen Zweck verwendet habe, sagte er. Der Kredit sei gut abgesichert und Murdaugh habe ihn innerhalb von 95 Tagen zurückgezahlt, sagte Laffitte.
Austin fragte Laffitte erneut, ob er die Bank wissentlich betrogen habe. Laffitte sagte, das käme einem Selbstbetrug gleich, da er Anteile an der Bank besitze.
Laffitte sagte außerdem aus, dass Murdaugh keine Zahlungen für den Kredit $ 750.000 geleistet habe, da das Geld im Januar 2022 fällig sei. Zu diesem Zeitpunkt saß Murdaugh bereits seit mehreren Monaten im Gefängnis.
Gergel entließ die Geschworenen, nachdem Austin sein Verhör beendet hatte. Limehouse wird mit der Befragung des Angeklagten beginnen, wenn das Gericht am 21. November wiederaufnimmt.
15:56 Uhr Aktualisierung:
Als nächstes sprach Laffitte über den Kredit in Höhe von $750.000, den er Murdaugh im Sommer 2021 gewährt hatte. Der Bankier sagte, er habe sich nie Sorgen gemacht, dass das Geld nicht seinem erklärten Zweck zukommen würde: der Renovierung von Strandhäusern.
Die erste Zahlung in Höhe von $350.000 wurde im Juli an den Bamberger Anwalt Chris Wilson überwiesen, wovon Laffitte nach eigener Aussage wusste. Murdaughs Frau und Sohn seien gerade ermordet worden, sagte Laffitte. Er stellte nicht die Frage, wohin das Geld floss oder warum.
Laffitte beantwortete auch Fragen zu der Zahlung von $680.000, die er von der Bank autorisiert hatte, um Murdaughs ehemalige Anwaltskanzlei zu bezahlen. Laffitte gab zu, dass er fälschlicherweise Schecks über das Geld ausgehandelt hatte, das Murdaugh angeblich aus Arthur Badgers Siedlung gestohlen hatte.
Als Mitarbeiter einer Anwaltskanzlei Laffitte alarmierten, sagte der Bankier, er wolle den Fehler schnell beheben. „Zeit ist von entscheidender Bedeutung“, dachte er.
Laffitte ging zur Anwaltskanzlei und legte den Scheck vor, bevor er seinen Vorstand per E-Mail benachrichtigte. Sein Vater und seine Schwester, beide Mitglieder des Vorstands, wussten es bereits.
Niemand habe ihn gebeten, eine „Stallzahlung“ zu leisten, sagte er. Laffitte benachrichtigte die übrigen Vorstandsmitglieder am nächsten Tag. Viele von ihnen waren über den Scheck verärgert, „wie der Rest von uns“, sagte Laffitte aus.
15:11 Uhr Update:
Austin fragte Laffitte nach ihrer Rolle bei der Vormundschaft von Natarsha Thomas, die über 18 Jahre alt war, als ihre Klage abgewiesen wurde. Thomas hatte zuvor ausgesagt, dass sie keine Ahnung hatte, dass sie zur Restauratorin ernannt worden war.
Laffitte sagte, er wünschte, er hätte ihr Alter überprüft, bevor er die Formulare unterschrieb, in denen er sich bereit erklärte, ihr Vormund zu sein. Berichten zufolge füllte Murdaugh die Formulare aus und legte sie dem Bankier zur Unterschrift vor. Laffitte zähle auf Murdaugh, sagte er.
Murdaugh ging dann mit auf die Bank ausgestellten Schecks zur Bank und teilte Laffitte mit, wohin sie gehen mussten. In Wirklichkeit, sagte Laffite, wusste er nicht, was er bekam – gestohlenes Geld.
Laffitte sprach auch über seine Rolle als Restaurator von Hakeem Pinckney. Der Bankier habe bei der Einrichtung eines strukturierten Deals geholfen, sagte er, und dafür eine Gebühr von $60.000 erhoben.
„Rückblickend war es wahrscheinlich zu teuer“, sagte Laffitte.
14:33 Uhr Update:
Austin fragt Laffitte nach der E-Mail zwischen ihm und Murdaugh aus dem Jahr 2013, in der der ehemalige Anwalt den Bankier bittet, einen Scheck für Arthur Badgers $-Vergleich über 1,325 Millionen umzuschreiben.
In der E-Mail, die während des Prozesses mehrfach zitiert wurde, bittet Murdaugh Laffitte, Hunderttausende Dollar an Personen zu senden, darunter an seinen ehemaligen Geschäftspartner, seinen Vater und seine Frau sowie an Plylers Konservatorium, um frühere Kredite abzubezahlen.
Laffitte sagte aus, dass er die E-Mail im Herbst 2021 wiederentdeckt habe, als die Anwaltskanzlei ihn bat, Schecks zu recherchieren, die er für Murdaugh ausgehandelt hatte. Laffitte fühlte sich „krank und wütend“, als er es sah, sagte er.
„Mir wurde klar, wie es aussah, und mir wurde klar, wie kompliziert es war“, sagte der Banker und fügte hinzu, dass Murdaugh „mich sofort in die Falle gelockt“ habe.
Bei der Durchsicht der Schecks seien „ungewöhnliche Unregelmäßigkeiten“ festgestellt worden, die den Bankmitarbeitern damals nicht aufgefallen seien. Die Schecks – von der Anwaltskanzlei und an den Palmetto State adressiert – enthielten ein Memo, in dem die beabsichtigte Verwendung des Geldes beschrieben wurde. Laffitte sagte aus, dass er sich die Notizzeile nicht angesehen hätte, weil sie an die Person gerichtet sei, die den Scheck ausstellte. Und Murdaugh „wäre mit einer Geschichte gekommen“, sagte er.
Murdaugh war Prokurist seiner früheren Anwaltskanzlei. Laffitte habe keinen Grund, die Schecks, die Murdaugh im Namen des Unternehmens ausstellte, in Frage zu stellen, sagte er.
14:07 Uhr Update:
Nach der Mittagspause sitzen die Juroren wieder. Austin fragt Laffitte nach ihrer Beteiligung am Fall von Donna und Arthur Badger.
13:01 Uhr Update:
Austin fragte Laffitte weiter nach den Plyler-Schwestern. Der Banker zitierte frühere Aussagen von Alania Plyler Spohn, die ihn „schockiert“ hätten. Spohn erzählte den Geschworenen, dass sie während ihrer Amtszeit als Konservatorin manchmal in ihrem Auto gelebt habe. Laffitte sagte, er wünschte, Spohn hätte es ihm gesagt, denn er hätte das Problem behoben.
„Die Mädchen haben bei ihrer Erziehung großartige Arbeit geleistet“, sagte Laffitte.
Austin fragte Laffitte, ob er Plyler Geld gestohlen habe. Der Banker betonte, er habe niemanden „absichtlich“ bestohlen.
„Ich habe es absolut unabsichtlich getan“, sagte Laffitte.
Gergel entließ die Geschworenen für eine Mittagspause.
12:33 Aktualisierung:
Laffitte gab bereitwillig zu, dass er bei der Aushandlung von Murdaughs Schecks „einige Fehler gemacht“ hatte. Laffitte sagte aus, dass er glaubte, für die mutmaßlichen Verbrechen des ehemaligen Anwalts zivilrechtlich haftbar gemacht zu werden.
Anschließend begann er, Fragen zu seiner Rolle als Treuhänder – sei es als Treuhänder oder in der Öffentlichkeitsarbeit – für mehrere von Murdaughs juristischen Mandanten zu beantworten. Diese Rolle sei unabhängig von seiner Arbeit bei der Bank gewesen, sagte Laffitte aus. Er habe es getan, um seinem Freund und Kunden zu helfen, sagte er.
Laffitte bestritt nicht, die von der Staatsanwaltschaft als Beweismittel vorgelegten Transaktionen getätigt zu haben. Der Bankier sagte, er wisse nicht, dass er den Raubüberfall erleichtert habe.
Laffitte betrachtete die Kredite, die er aus Hannah Plylers Vormundschaft gewährte, als eine Investition in die junge Frau. Er lieh sich Geld aus dem Vergleichsfonds – sowohl für sich selbst als auch für Murdaugh – und zahlte es zu einem hohen Zinssatz zurück.
12:11 Aktualisierung:
Laffitte sprach ausführlich über die Familie Murdaugh und seine Beziehung zu Alex. Die Murdaughs „waren das Gesetz“ in Hampton County. Sie halfen Richtern und Sheriffs bei der Wahl. Auf der anderen Straßenseite wuchsen Familien auf. Der Vater des ehemaligen Anwalts sei Laffittes Pate und umgekehrt, sagte er aus.
Laffitte habe in Bezug auf Murdaugh keine Warnsignale gesehen, sagte er und fügte hinzu, dass er immer noch schockiert sei.
„Die Schilder waren direkt vor mir. Nicht nur ich – es war direkt vor aller Augen und wir haben verloren“, sagte Laffitte der Jury. „Ich wünschte, ich hätte das nicht getan. Ich schwöre es.“
Murdaugh brachte chaotisch Schecks zur Bank: „Du musst dies tun, ich brauche dich, um jenes zu tun“, sagte Laffitte. Der gesellige ehemalige Anwalt „hatte immer eine Geschichte.“ Rückblickend sei es ihre Art gewesen, ihn zu entwaffnen, sagte Laffitte.
Murdaugh hatte hohe Schulden bei der Bank und war „furchtbar“ in der Verwaltung seines Girokontos, aber Laffitte betrachtete ihn aufgrund seines gut bezahlten Jobs als einen Kunden mit geringem Risiko. Das Paar hat eine lange Geschichte, „was einem viel Trost gibt“, sagte Laffitte. Im Nachhinein sei er dadurch einem großen Risiko ausgesetzt gewesen, sagte der Bankier.
Laffitte sagte, seine Bank habe Murdaugh bei mehreren Gelegenheiten „definitiv“ dabei geholfen, sein Girokonto zu decken. Allerdings haben die Prüfer und Wirtschaftsprüfer, die zur Bank kamen, gegenüber dem Kunden nie wirkliche Bedenken geäußert.
Laffitte wusste „absolut nicht“, dass Murdaugh irgendjemandem Geld stahl, bis Mitarbeiter der Anwaltskanzlei sich an den Bankier wandten und ihn baten, Nachforschungen über eine Reihe von Schecks anzustellen, die Murdaugh hinterlegt hatte, sagte er.
Laffitte begann auch, sich mit Polizeibeamten sowie Staats- und Bundesanwälten zu treffen und auf Anfrage Dokumente auszuhändigen, sagte er. Laffitte brachte zu diesen Treffen keinen Anwalt mit, weil er der Meinung war, dass er keinen brauchte.
„Es gab nichts zu verbergen“, sagte der Banker.
11:46 Uhr Aktualisierung:
Laffitte ist in der Kabine. Austin fragt, wie er zum Bankgeschäft gekommen ist. Laffitte sagte, er habe nicht die Absicht, Banker zu werden – er sei lieber draußen beim Jagen und Angeln. Doch als sein Vater ihn einlud, in das Familienunternehmen einzusteigen, sagte Laffitte aus, dass er sich in das Bankwesen verliebt habe. Es macht ihm Spaß, Menschen zu helfen, ihnen dabei zuzusehen, wie sie ihr erstes Auto kaufen oder die Studienausbildung ihrer Kinder finanzieren.
Austin fragte Laffitte nach seiner Frau und seinen beiden Kindern. Der Mann sprach über den Moment im Januar, als er aus der Bank entlassen wurde, und über seine anschließende Anklageerhebung. Etwas von dieser „Größe“ verändere Ihre Prioritäten, sagte Laffitte und geriet in Verlegenheit. Das weckte in dem selbsternannten Workaholic den Wunsch, weniger Zeit in der Bank und mehr Zeit mit seinen Kindern verbracht zu haben, sagte er.
Laffitte sei nicht glücklich darüber, vor Gericht zu sitzen, sagte er, aber er sei froh, dass er diese Prioritäten richtig gesetzt habe.
11:06 Uhr Aktualisierung:
Während seiner Befragung fragte Bundesanwalt Winston Holliday Provence nach Krediten aus Vormundschaftskonten. Er fragte die Anwältin, ob sie Kredite aufnehmen würde, um ihrem Haus einen Pool hinzuzufügen oder ihre Küchenarbeitsplatten zu erneuern – Vorwürfe gegen Laffitte.
„Das wäre Eigennutz, oder?“ fragte Holliday.
Provence sagte, es wäre als Anwältin „unprofessionell“, sich auf diese Weise Konservatoriumsdarlehen zu gewähren. Sie sagte außerdem aus, dass ein Restaurator für die Durchführung einer Risikobewertung eines Darlehens verantwortlich sei, bevor es zurückgezogen werde. Unbesicherte Kredite seien riskanter als besicherte, sagte Provence.
Holliday stellte eine weitere Hypothese vor: Wenn ein Anwalt einen Restaurator bittet, das Geld der Restauratoren zu stehlen, ist der Restaurator dann zur Hilfe verpflichtet? „Nein“, sagte Provence.
Der Zeuge sagte auch, er habe Murdaughs ehemalige Anwaltskanzlei besucht, nachdem viele Unstimmigkeiten bei der Ausfüllung seiner Nachlassformulare festgestellt worden seien. Provence habe mit Unternehmensvertretern gesprochen, um „mehr Einheitlichkeit“ in den Formularen zu erreichen, sagte sie.
Austin stellte Provence ein paar letzte Fragen. Der Zeuge sagte aus, dass ihm kein Diebstahl der Vormundschaftsgelder der Plyers bekannt gewesen sei.
Gergel forderte nach Provences Aussage eine kurze Pause. Es wird erwartet, dass Laffitte als letzter Zeuge seines Verteidigungsteams aussagt.
10:55 Uhr Aktualisierung:
Austin fragte Provence weiter nach bestimmten Fällen, an denen sie als Anwältin beteiligt war – Donna Badgers Nachlass und die Konservatoriumstätigkeit von Hannah und Alania Plyler.
Austin zeigte Provence-Formulare aus dem Fall der Plylers. Laffitte habe an mehreren Stellen unterschrieben, die sie nicht hätte unterschreiben sollen, sagte sie aus. Doch leider würden Anwälte beim Ausfüllen der Formulare Fehler machen, sagte sie. Provence glaubte, die Formulare seien falsch ausgefüllt worden, bevor sie Laffitte vorgelegt wurden, und er unterschrieb sie.
10:34 Uhr Update:
Austin konzentrierte sich darauf, Provence nach Vormundschaften zu befragen. Ihre grundlegende Aufgabe sollte darin bestehen, das Vermögen des Kunden zu schützen und es „für die Personen aufzubewahren, die Anspruch darauf haben“, sagte sie. Je nach Alter des Kunden bestehe möglicherweise die Erwartung, dass der Restaurator Zinsen erwirtschafte oder die Mittel anlege, sagte sie.
Das Gesetz von South Carolina erlaubt es einem Restaurator, Geld in den von ihm verwalteten Fonds zu investieren und daraus Geld zu leihen. Provence sagte, die Praxis sei „nicht ungewöhnlich“, hänge aber vom Restaurator ab. Der Treuhänder sei auch nicht verpflichtet, eine gerichtliche Genehmigung einzuholen, bevor er einen Kredit vergibt, sagte sie.
Wenn der Konservative Geld für den persönlichen Gebrauch leiht, könnte dies als Interessenkonflikt angesehen werden. Der Nachlassverwalter könnte aufgefordert werden, eine Mitteilung einzureichen, die vom Nachlassgericht untersucht werden soll, sagte Provence aus. Geld zu leihen, ohne Zinsen zu zahlen, sei „unangemessen“, sagte sie.
10:19 Uhr Update:
Verteidiger Matt Austin befragt den nächsten Zeugen. Tiffany Provence ist eine ehemalige Nachlassrichterin im Dorchester County. Heute ist sie als Rechtsanwältin in den Bereichen Erbrecht tätig. Die Frau fungierte als vom Gericht bestellte Treuhänderin für mehrere Mandanten. Gergel erkannte sie als Sachverständige im Erbrecht an.
Provence zeigte den Geschworenen die Unterschiede zwischen einem Treuhänder und einem persönlichen Vertreter (PR). Laffitte war in beiden Funktionen für mehrere Mandanten von Murdaugh tätig.
Konservatoren verwalten den Nachlass einer lebenden Person, während ein PR den Nachlass einer verstorbenen Person verwaltet. Beide Treuhandfunktionen werden vom Gericht bezahlt. Die Tarife der Konservativen seien „all-in“, sagte Provence. Eine Restauratorin könnte ihr Honorar selbst festlegen, indem sie dem Richter sagt: „Ich werde als Restauratorin fungieren, wenn Sie meine Honorare so festlegen“, sagte sie. Die Entscheidung darüber, ob der Antrag begründet ist, liegt jedoch weiterhin beim Nachlassrichter. Ein PR erhält einen Prozentsatz des von ihm verwalteten Eigenkapitals.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein externer Treuhänder seinen Kunden noch nie getroffen hat. Provence sagte, sie habe mehrere Fälle persönlich bearbeitet, in denen ihre Mandantin verhaftet wurde oder sie den Nachlass von jemandem verwaltete, dessen Familienmitglieder in einem anderen Land lebten. Es sei nicht immer notwendig, eine „persönliche Eins-zu-Eins-Beziehung“ zu haben, sagte sie.
9:51 Uhr Update:
Bundesanwältin Emily Limehouse konzentrierte ihr Kreuzverhör darauf, Drawdy nach der Kreditlinie von $500.000 zu befragen, die die Bank Murdaugh gewährt hatte. Drawdy sagte aus, dass er den Kredit im Dezember 2021 erhalten habe.
9:39 Uhr Update:
Drawdy sagte aus, dass seine Beziehung zu Laffitte „ehrlich“ sei. Sie beschrieb den Bankier als einen fleißigen und engagierten Mann. „Laffitte ist ein Typ, bei dem man sein Ich und sein Kreuz kreuzen kann“, sagte Drawdy.
Der langjährige Mitarbeiter beschrieb Palmetto State als eine von der Familie Laffitte betriebene Gemeinschaftsbank. Sie seien „Nachbarn, die Nachbarn helfen“, bezeugte sie.
Drawdy sagte, er habe im Laufe der Jahre mit staatlichen und bundesstaatlichen Prüfern sowie den internen Prüfern der Bank zusammengearbeitet. Sie sagte aus, dass sie nie etwas Falsches an Murdaughs Konten gefunden hätten.
Die Bank würde für Murdaugh auf Verzugszinsen verzichten, sagte sie, aber die Bank verzichtet für 99% ihrer Kunden auf Verzugszinsen nach Fälligkeit.
9:26 Uhr Aktualisierung:
Die Geschworenen haben Platz genommen und Verteidiger Bart Daniel hat den ersten Zeugen des Tages aufgerufen. Nancy Drawdy arbeitet seit mehr als 30 Jahren in der Kreditabteilung der Palmetto State Bank.
8:30 Uhr Update:
Die Jury im Prozess gegen Russell Laffitte wird heute Morgen zusammentreten, um die letzten Zeugen der Verteidigung in dem Fall anzuhören. Von Laffitte wird erwartet, dass er als Zeuge aussagt, um sich gegen die Vorwürfe zu verteidigen, er habe Gelder der Palmetto State Bank missbraucht.
Der Richter des US-Bezirksgerichts, Richard Gergel, sagte am 16. November, dass die Schlussverhandlungen voraussichtlich am 21. November beginnen würden, was bedeutet, dass eine Entscheidung noch vor Thanksgiving getroffen werden könnte. Die Geschworenen werden damit beauftragt zu entscheiden, ob Laffitte in sechs Fällen schuldig ist: Bankbetrug, Überweisungsbetrug und Verschwörung sowie drei Fälle der missbräuchlichen Verwendung von Bankgeldern.
