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El huracán Ian ya pasó hace tiempo, pero aún podría asestar golpes persistentes al sistema económico local, destruyendo pequeñas agencias que dependen en gran medida de viajeros y residentes estacionales.
Las escenas de destrucción en el suroeste de Florida mantendrán alejados a muchos viajeros invernales y pájaros de la nieve mientras los lugareños se hacen cargo de la reconstrucción durante meses o más, dijo Michael Maguire, supervisor de varios restaurantes familiares, incluida una pareja en Fortress, que llegó a la desafiante costa de Myers.
“Incluso antes de la tormenta, había señales financieras contradictorias para la recreación de Fort Myers y el condado de Lee”.
“No debería ser lo mismo”, señaló Maguire, afuera del restaurante de mariscos Pinchers en el área de Fisherman’s Wharf en Myers Castle. “Podrían ser meses, podrían ser años. No entendemos. Los estadounidenses que residan en el entorno no serán aptos para ir a restaurantes”.
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Feroces ráfagas arrancaron tejados, derribaron tabiques y sacudieron estructuras desde sus cimientos. Las inundaciones, junto con mareas de más de 3 metros, inundaron tiendas, bares y restaurantes. El Fisherman's Wharf, muy turístico, ha crecido hasta convertirse en un escenario polvoriento y surrealista, con barcos volcados despojados de sus amarres habituales. Sin embargo, el olor rancio del barro endurecido llena el aire.
A medida que avanzaba el invierno, el negocio iba aumentando. Los bares, restaurantes y las numerosas tiendas familiares que bordean el bulevar San Carlos, la vía hacia el castillo costero de Myers, comenzaban a llenarse constantemente. El inicio de la temporada del cangrejo de las nieves a mediados de octubre traería negocios más energizantes.
Los viajeros elevan el sistema financiero del lugar por completo, al igual que los viajeros de la nieve con edificios de vacaciones para relajarse en la parte superior del Medio Oeste, el Noreste y Canadá. "De ahí viene nuestro negocio", dijo Maguire.
Incluso antes de la tormenta, había señales económicas mixtas para que Fort Myers y el condado de Lee se relajaran, donde las cifras de la Oficina del Censo de EE. UU. muestran que más de 60% de organizaciones tienen menos de 5 empleados.
El Departamento de Probabilidad Económica de Florida declaró que el desempleo local había disminuido durante el resto del verano a medida que el sistema financiero se recuperaba del COVID-19, con el mayor crecimiento en las industrias del entretenimiento y la hotelería. En Castle Myers, el sector generó 2.700 nuevos puestos de trabajo en mayo también en comparación con el mismo mes de los 12 meses anteriores.
Sin embargo, el número de pasajeros en los aeropuertos del suroeste de Florida ya había disminuido en julio de 2022, cayendo 13% respecto al año anterior, según un análisis financiero de la zona realizado por la Florida Gulf Coast School. Los ingresos por impuestos turísticos cayeron 2% en la región, y el condado de Lee cayó 4%. El análisis culpa parcialmente a la inflación por esta desaceleración.
Con una familia que lo ayuda, incluidos dos niños pequeños, el pescador Jake Luke no puede permitirse el lujo de estar desempleado.
“Ahora mismo estamos vendiendo cosas, vendiendo cosas que no necesitamos. Estoy haciendo trabajos peculiares: 50 dólares aquí, cien dólares allá”, dijo. "Llevamos unos ocho días de retraso y estoy pensando en llamar a la familia para solicitar una hipoteca".
Sin embargo, cuando llegó el tifón, se convirtió en una temporada lenta, pero se avecinaban momentos de gran actividad para restaurantes de mariscos y excursiones de pesca. “Cuando llegaba la temporada, trabajaba 5 o 6 días a la semana, pero no parece que vayamos a tener una temporada en los próximos 12 meses. Con esta capacidad, perderé US$ 50.000 por año” en ganancias.
Algunos propietarios de negocios le dijeron al gobernador de Florida, Ron DeSantis, en una mesa redonda el miércoles que pueden poner en funcionamiento sus empresas en unas pocas semanas si tienen acceso a generadores y dispositivos para reemplazar lo que resultó dañado por las inundaciones. Robbie Roepstorff, presidente del Banco Edison local, con sede en la comunidad, mencionó que los pequeños negocios necesitan dinero para pagar la nómina, de lo contrario sus empleados se irían a otra parte.
El gobernador republicano advirtió que los esfuerzos de recuperación se han enfrentado al problema de una crisis global en la cadena de suministro, pero que lo que se ha convertido en limitaciones positivas se puede superar. Visit Florida, la agencia de publicidad y marketing turístico del estado, planeaba publicar anuncios promocionando los esfuerzos de recuperación, dijo.
"Creo que la gente querrá venir", señaló DeSantis. “No hoy, pero sí en un futuro no muy lejano”.
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La población del condado de Lee es prácticamente de 788.000 estadounidenses. Es complicado decir exactamente cuántos pájaros de las nieves crían a sus habitantes. Pero un tamaño de reemplazo –los ingresos brutos minoristas– tradicionalmente aumenta sólo un tercio en el pico de la temporada en enero en comparación con los días caninos de finales del verano.
Sin embargo, muchos invernantes sin duda no han regresado este año debido a daños en sus casas de vacaciones o debido a servicios -como tiendas minoristas y restaurantes- que aún no se han recuperado por completo.
James Kratzke, que tiene una casa de vacaciones en la ciudadela costera de Myers, señaló que el agua prácticamente llegaba al techo. Los familiares se dirigían a inspeccionar la herida. Se quedó en Wisconsin cuando llegó la tormenta y no sabe cuándo regresará.
En todo el paisaje, las cuadrillas estaban demoliendo estructuras que se tambaleaban sobre los cimientos. Los propietarios intentaron salvar lo que pudieron de sus casas anegadas, corriendo contra el tiempo y el moho.
Es posible que algunos propietarios de negocios no hagan nada y sus medios de vida se vean destrozados, incluidos muchos restaurantes. Han surgido campañas de GoFundMe para ayudar a los trabajadores de restaurantes que han perdido sus empleos.
“El desarrollo aquí ha terminado, pero vamos a reconstruir en otro lugar”, dijo Ashley Galassi, camarera de Tina's, un abrevadero en Fisherman's Wharf. “Probablemente todo será demolido, estoy seguro. No queda mucho de la base”.
Galassi señaló que cree que los viajeros “bienvenidos no regresarán pronto” porque “es un completo desastre para todos nosotros”. pero está segura de que el barrio será reconstruido.
“Mantengámonos todos unidos”, dijo Galassi. "Eso es todo lo que es."
