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La historia no siempre se parece a la historia. Una mañana cualquiera de un día laborable a principios de este mes, un grupo de hombres y mujeres de traje entraron en un hotel de São Paulo. Unas horas y varios litros de café después, salieron en fila. Para el ojo inexperto, parecían los extremos de una reunión de negocios cualquiera en una gran ciudad. Comprar barato, vender caro, ajustar esos indicadores clave de rendimiento hasta que todos estemos sumergidos.
Pero no, este era diferente, mucho más interesante y mucho más importante. En ese hotel se sentaron las bases de un plan que podría revolucionar el fútbol brasileño.
Los presidentes de seis clubes de primera división —Flamengo, Corinthians, Palmeiras, São Paulo, Santos y Red Bull Bragantino— propusieron una liga independiente, gestionada por los propios clubes y no por la federación brasileña, la CBF. Prometieron una mejor organización, una estructura comercial más eficiente y, mediante un modelo de distribución de ingresos que supondría un cambio radical respecto al partidismo habitual, un panorama financiero más prometedor para todos. La denominaron Liga Brasileña de Fútbol, o Libra.
“Este es el futuro”, exclamó la presidenta del Palmeiras, Leila Pereira. Aún faltan algunos detalles para llegar a un acuerdo unánime, pero se respira un aire de euforia. Tras décadas de mediocridad, el fútbol brasileño está a punto de vivir su propio momento de gloria, y no solo porque sus seguidores admiren el modelo inglés con un fervor casi religioso.
Para el carnicero Hemingway, el cambio se produce de dos maneras: gradualmente y luego de repente.
En perspectiva, esto viene ocurriendo desde hace mucho tiempo. Se podría escribir un libro entero sobre las debilidades que han lastrado el fútbol brasileño a lo largo de las décadas, pero una lista decente incluiría dueños de clubes ineptos, campos de juego en pésimas condiciones, una visión cortoplacista endémica, corrupción, violencia entre los aficionados, un calendario obsoleto (Brasil se quedó atrás en la adopción de un formato de liga de todos contra todos en 2003, pero aún necesita reducir sus campeonatos estatales inflados y cada vez más irrelevantes) y finanzas que desafían la lógica. Si a eso le sumamos la federación de fútbol, cuya capacidad para avanzar bajo el peso de sus propios escándalos sería impresionante si no fuera tan perjudicial, tenemos la receta perfecta para el estancamiento.
Las cosas han mejorado un poco en los últimos años, pero no lo suficiente. Cuando se transmiten imágenes de otras ligas a los hogares brasileños, la diferencia de calidad es innegable. No solo el fútbol es mejor: las equipaciones son más elegantes, los gráficos más llamativos, los estadios más vibrantes y, literalmente, el césped más verde.
Esto genera dos problemas. Por un lado, un partido del Campeonato Brasileño es más difícil de vender a una generación de brasileños acostumbrados a ver el Manchester City contra el Liverpool los sábados y el Clásico los domingos. Si paseas por Río de Janeiro hoy, es probable que veas una camiseta del Chelsea igual que una del Fluminense o del Vasco da Gama; algo impensable (por no decir inaceptable para cierta generación de rioños) hace 20 años.
Aun así, los clubes siempre pueden contar con una considerable afición local. Quizás el mayor problema sea el terreno perdido en la lucha por captar la atención de públicos más lejanos. La selección brasileña es una institución global, pero su fútbol nacional apenas tiene repercusión más allá de algún que otro partido del Mundial de Clubes.
“Nunca vendemos nuestro fútbol al extranjero”, declaró Mario Celso Petraglia, presidente del Athletico Paranaense, a The Athletic. “Nuestros equipos no son conocidos mundialmente. Esto es un fracaso rotundo”.”
Los defensores de la nueva liga esperan que esta resuelva este problema, inicialmente vendiendo paquetes de derechos televisivos de forma más agresiva en el extranjero, pero también mejorando el "producto" en sí para que pueda competir con la Ligue 1 o, eventualmente, con la Serie A o la Bundesliga.
Es evidente que es mucho más fácil decirlo que hacerlo. Incluso en el mejor de los casos, probablemente estemos hablando de décadas, no de años. Pero hay un nuevo impulso. Y también una nueva energía, gracias a una serie de factores aceleradores.
Una de ellas es un nuevo modelo de propiedad diseñado específicamente para clubes de fútbol, que promete hacerlos más corporativos, más sostenibles e incluso —en voz baja— rentables. Otra es la reciente afluencia de inversión extranjera a clubes brasileños. John Textor, copropietario del Crystal Palace, adquirió el Botafogo a principios de este año; 777 Partners, con sede en Miami, obtuvo una participación mayoritaria en el Vasco da Gama; Red Bull ha invertido importantes recursos en el Bragantino. El City Football Group también ha estado siguiendo de cerca al Bahia, y quienes siguen de cerca las finanzas del fútbol creen que nuevas adquisiciones son inevitables.
Ante todo, está la ola de profesionalismo que ha despejado los pasillos del poder. Si los personajes reunidos en ese hotel de São Paulo parecían expertos en cálculos numéricos, es porque, en efecto, lo son. Los jefes fanfarrones de antaño son ahora una especie en extinción.
“Antes, los dueños de los clubes eran aficionados populistas”, explica Rodrigo Capelo, quien cubre la parte financiera del fútbol brasileño para el periódico O Globo. “No siempre eran los más intelectuales. La nueva generación es algo diferente. Son hombres de negocios racionales”.”
Existe un amplio consenso en que los propios clubes, junto con los inversores y los consultores externos, pueden organizar un campeonato mejor que la CBF (Confederación Brasileña de Fútbol). Sin embargo, el éxito de Libra se medirá, en última instancia, por la relación inversa entre beneficios y producción: si aumentan los ingresos, los clubes podrán invertir más dinero en sus estadios y equipos, lo que debería mejorar el fútbol, atraer a más aficionados, incrementar los ingresos, y así sucesivamente.
La influencia de la nueva liga radica en la formalización de un convenio colectivo. Desde 2011, cuando se disolvió el bloque de grandes clubes conocido como el Club de los 13, los clubes brasileños firman contratos de transmisión individualmente. A primera vista, esto benefició a clubes como Flamengo y Corinthians, que pudieron sacar provecho de su enorme base de aficionados en todo Brasil, pero dejó el ecosistema en su conjunto fragmentado y debilitado. Fue particularmente desastroso para los clubes más pequeños, ampliando la brecha entre ricos y pobres.
La situación mejoró un poco en 2019 cuando los clubes comenzaron a distribuir equitativamente una parte de los ingresos por derechos de televisión. Esto ayudó a equipos modestos como Ceará y Fortaleza a consolidarse tras su ascenso a primera división. Pero como los ingresos por pago por evento no formaron parte de este acuerdo, persiste una desigualdad significativa. Si a esto le sumamos las competiciones de copa nacionales e internacionales, que naturalmente también favorecen a los mejores equipos, el panorama se vuelve aún más desalentador. Según un informe de Ernst & Young, una cuarta parte de todos los ingresos por derechos de televisión recibidos por los clubes brasileños entre 2017 y 2021 fue a parar a solo dos equipos: Flamengo y Palmeiras. "Un abismo financiero", lo calificó el presidente del Fluminense, Mario Bittencourt, y es difícil no estar de acuerdo.
Ahora, sin embargo, existe la oportunidad de restablecer el equilibrio. Con Libra, todos los ingresos por derechos de transmisión, incluyendo el pago por evento, se agruparían para su reparto. El 45% del total se dividiría equitativamente entre los 20 clubes de la Serie A; el 30% se distribuiría según el rendimiento en la liga; y el 30% restante se dividiría según diversos factores de participación y audiencia.
En las últimas dos semanas se ha generado un acalorado debate sobre estas cifras. Hasta el momento, solo 10 de los 40 clubes de las dos primeras divisiones se han sumado a la campaña Libra. Los demás se han unido para exigir condiciones más favorables. Buscan una proporción de 45:30:25 en lugar de 40:30:30. Además, exigen que la parte basada en el rendimiento sea más equitativa y que la Serie B reciba más dinero.
Sin embargo, estos obstáculos parecen superables. Al fin y al cabo, el efecto global incluso de las medidas más conservadoras, según los cálculos de Capelo, supondría una importante nivelación de las condiciones. En 2019, la última temporada antes de la COVID-19, Flamengo, campeón de Brasil, obtuvo nueve veces más ingresos que Avaí, que terminó en la vigésima posición. Incluso en los dos últimos años marcados por la pandemia, la diferencia se situó entre seis y siete. Bajo el signo de Libra, caería por debajo de cuatro.
No es de extrañar que incluso los más reacios sean optimistas. Tomemos como ejemplo a Marcelo Paz, presidente de Fortaleza, quien, a pesar de no haberse inscrito aún, considera que la nueva liga es "una necesidad" y se muestra visiblemente entusiasmado con los beneficios potenciales para clubes como el suyo.
“Esto marcará un punto de inflexión para el fútbol en este país”, declaró Paz a The Athletic. “Por fin estamos adoptando el mismo modelo que utilizan las mejores ligas del mundo. Es un gran paso adelante”.
“Hablamos mucho del modelo inglés. Fíjense en el Aston Villa: es un club de mitad de tabla, pero puede fichar a Philippe Coutinho, un jugador brasileño. Esta nueva liga representa una mejor opción para los equipos de mitad de tabla; les ayudará a ser más competitivos y a alcanzar nuevas metas.”.
No es tan obvio qué pueden ganar Flamengo y Palmeiras con esto. Gracias en gran parte a una gestión experimentada, ambos han entrado en ciclos virtuosos de crecimiento y éxito en la última década, distanciándose tanto de sus perseguidores que algunos en Brasil —irónicamente, dada la actual glorificación de la estructura financiera de La Liga— están preocupados por la "espanificación" de la liga. ¿Por qué renunciarían a ese tipo de dominio?
Evidentemente, esto no es un acto de caridad. Su apuesta es a largo plazo: sacrificando un poco ahora, podrán ganar aún más dinero después. Y quizás, con un poco de suerte, se conviertan en marcas globales como el Barcelona, el Bayern de Múnich y la Juventus.
Se reconoce que el conjunto actual de acuerdos televisivos individuales es demasiado confuso y fragmentado para resultar atractivo para, por ejemplo, un servicio de streaming global como Amazon. También se acepta que los aficionados en Europa y Estados Unidos estarán más interesados en ver el partido entre Flamengo y São Paulo si las gradas están llenas, el rendimiento es mediocre y São Paulo es realmente competitivo.
De hecho, lo más alentador de los debates actuales es que se basan en la humildad, y no en el orgullo silencioso e insular que llevó al expresidente de la CBF, José María Marín, a declarar en 2013 que “no tenemos nada que aprender de otros países”. Ahora existe la voluntad de mirar al mundo y adoptar las mejores prácticas de otros lugares. Y, sí, un reconocimiento tardío de que Brasil ha estado rezagado durante demasiado tiempo.
“Estoy muy entusiasmado”, dice Capelo. “Hasta hace poco, cuando se hablaba de cómo funcionaban las principales ligas europeas, era pura teoría. El fútbol brasileño ha mantenido su propio ritmo. Perdimos mucho tiempo dando vueltas en círculos”.
“Ahora, por fin, todos los presidentes de los clubes están de acuerdo. Esto supone una gran diferencia con respecto a antes. Esto puede ayudar a los clubes pequeños y medianos a alcanzar la estabilidad financiera, algo que nunca habían tenido en Brasil. Después, hay otros temas que abordar: la reorganización del calendario y los campeonatos estatales; la equidad financiera. Pero nada de esto se puede lograr sin acción colectiva. Este es un paso fundamental.”
Petraglia, presidente del Athletico Paranaense, es aún más enfático. "El fútbol brasileño está encadenado", concluye. "Esto será una liberación".“
