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El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, advirtió que la política financiera más restrictiva de esta valiosa institución podría resultar dolorosa. Los acontecimientos recientes confirman que tenía razón. Ting Shen/Bloomberg
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Para la Reserva Federal de Jerome Powell, la comodidad se ha convertido en la necesidad de adoptar una estrategia agresiva de endurecimiento de la cobertura económica para contener años de inflación excesiva mientras el sistema financiero se consolida. Ahora, a medida que la economía muestra los primeros indicios de una desaceleración generalizada, este enfoque prospectivo parece estar preparado para volverse más duradero.
Por ejemplo, para ver hacia dónde se dirige la situación, basta con consultar el informe de resultados de FedEx. La compañía (ticker: FDX) recortó su previsión de beneficios en quinientos millones de dólares el jueves y advirtió de una caída en el volumen de operaciones debido al "empeoramiento significativo de las características macroeconómicas". Esta información desató temores de una recesión global y provocó una caída de más de 201 TP3T en las acciones de la compañía.
Ahora bien, hay que tener en cuenta la avalancha de datos publicados esta semana. Las cifras de ingresos minoristas de agosto confirmaron, en apariencia, un repunte notable con respecto al mes anterior, ya que la caída del gasto en combustible dejó más margen en los presupuestos familiares para compras discrecionales y comidas en restaurantes. Sin embargo, las cifras de julio se revisaron drásticamente a la baja. En conjunto, los datos de los dos últimos meses fueron bastante desastrosos, lo que sugiere que la combinación de un mayor gasto y una cobertura más ajustada está frenando la demanda de los consumidores.
El sector manufacturero muestra una tendencia similar. La producción industrial cayó 0,21 TP3T en agosto, por debajo del consenso. Si bien la producción manufacturera aumentó 0,11 TP3T, en julio se revisó a la baja, lo que anuló por completo cualquier dato positivo.
Encuestas independientes realizadas por los bancos de la Reserva Federal de Filadelfia y Nueva York, publicadas el jueves, confirmaron con igual precisión el terrible auge de la industria manufacturera. En Filadelfia, agosto marcó la tercera contracción en cuatro meses; Nueva York registró su segunda contracción consecutiva y la cuarta en cinco meses.
Mientras tanto, el sector inmobiliario "chocó contra un muro", como lo expresó esta semana Adams, economista jefe de la institución financiera Comerica. Las tasas de interés de los préstamos alcanzaron el 61% por primera vez desde 2008, según mostraron los registros de Freddie Mac publicados el jueves, mientras que las solicitudes de préstamos cayeron a su nivel más bajo desde 1999.
“Estamos empezando a ver que el retraso está teniendo un impacto en los aumentos de política monetaria anteriores con la ayuda de la Reserva Federal”, dice Joe Brusuelas, economista jefe de la firma de consultoría económica RSM.
Todo esto puede considerarse una buena noticia, o al menos, debería ser lo que la Reserva Federal anticipó. La institución financiera es fundamental para reducir gradualmente la volatilidad del clima económico, frenar la demanda de los consumidores y contener la inflación, y el sistema económico ya está mostrando el impacto de esto.
Sin embargo, se prevé una desaceleración en la producción manufacturera y una disminución de los ingresos minoristas, a pesar de la persistencia de la inflación y la escasez de mano de obra. Las solicitudes preliminares de subsidio por desempleo volvieron a caer el jueves por quinta semana consecutiva, y el precio del seguro de desempleo descendió por debajo de 1%.
Esta capacidad que poseerá la crucial institución financiera debe mantenerse firme durante más tiempo, a medida que la inflación se vuelve más rígida o más difícil de controlar. Resulta más eficaz cuanto más agrava el problema para Powell, presidente de la Reserva Federal, e inicia una nueva fase en la crucial campaña del banco para combatir la inflación, una campaña que se desarrolla en el contexto de un sistema financiero estancado.
“Es un factor que influye en el aumento de las tasas de interés en lo que todos coinciden en que es una economía en auge”, afirma Tim Quinlan, economista sénior de Wells Fargo. “Resulta mucho más difícil mantener las tasas al alza para aquellos que han alcanzado algunos de esos puntos de inflexión clave”.”
A pesar de la desaceleración general, las estadísticas del IPC de agosto publicadas esta semana fueron tan elevadas que llevaron a economistas de Jefferies y otras firmas a elevar las expectativas para la denominada tasa terminal de la Reserva Federal a un mínimo de 4,5%, superior al 4,% anterior, según los datos mensuales más recientes. El último estudio también calmó los rumores de que la principal institución financiera podría experimentar una desaceleración moderada, disipando las esperanzas surgidas tras el estancamiento de los tipos de interés en julio.
La cuestión ahora es cuán dolorosas serán las consecuencias del considerable aumento del gasto de la institución financiera. Si bien los funcionarios de la Reserva Federal parecen ser conscientes de que "deben, como mínimo, estar al tanto de las terribles repercusiones económicas de su endurecimiento monetario", afirma Quinlan, "no hay nada en su mandato legislativo que sugiera que deban prestar atención a este deterioro del sistema económico".
“Si continúan con lo que prevén que continuará”, dice, “entonces no deberían desanimarse por un deterioro de los fundamentos económicos”.
Powell lleva semanas recalcando que la vital institución financiera es consciente de que sus medidas provocarán una caída dolorosa, pero que no se dejará disuadir y hará todo lo necesario para que la inflación vuelva a los niveles de 2%. Señaló que no controlar el aumento del gasto ahora causará más problemas tarde o temprano, y argumentó que la Reserva Federal se mantendrá firme el tiempo que sea necesario.
Garantizar que los comerciantes no tengan que comunicar este mensaje es el primer paso. Pero avanzar mientras el desempleo aumenta, las pequeñas empresas cierran y los contratos económicos podrían ser otro obstáculo más, uno que requeriría un análisis exhaustivo para llegar al fondo del asunto.
El debilitamiento del sistema financiero observado esta semana es solo el principio.
