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Lors du congrès du Parti communiste, qui se tient tous les cinq ans ce mois-ci, et où le président Xi Jinping devrait gouverner confortablement au moins jusqu'en 2027, les orientations sur la table contribueront à déterminer à quelle vitesse la Chine surpassera le système économique américain, voire si elle y parviendra un jour.
Bloomberg Economics a présenté quatre scénarios pour le système financier chinois sur plusieurs décennies, avec un scénario de base prévoyant une croissance de 4,61 billions de dollars par rapport à la normale au cours de la décennie suivante. Leur modèle suggère qu'une croissance des dépenses supérieure à 51 billions de dollars durant cette période – comme anticipé avant la pandémie – est désormais hors d'atteinte, en raison de l'influence durable des politiques « Covid Zero », d'une baisse de la fécondité plus précoce qu'escompté et d'un financement réduit dû à la contraction constante du secteur immobilier.
Si le repli du marché immobilier est plus profond que prévu et que les restrictions liées à la Covid-19 persistent au-delà de 2023, la croissance du PIB pourrait également tomber en dessous de 41 % du taux de croissance du PIB au cours de la décennie suivante, ce qui signifie que la Chine a peu de chances de dépasser les États-Unis avant le milieu des années 2030, et tout avantage pourrait bien être annulé lorsque les facteurs démographiques deviendront un problème une décennie plus tard.
Si la Chine parvient à surmonter ces deux contraintes, à continuer d'investir dans le secteur manufacturier et à accroître sa productivité grâce à sa main-d'œuvre qualifiée, un taux de croissance supérieur à 5% redeviendra une réalité, ce qui lui permettra d'accéder plus rapidement à la première place.
Au vu du bilan de Xi Jinping sur le long terme, il serait risqué de parier sur son échec. La taille du système financier chinois a plus que doublé depuis 2010. Lors de son arrivée au pouvoir en 2012, les économistes se demandaient si la Chine ne risquait pas de tomber dans le piège des “ revenus de base excessifs ”. Or, depuis lors, le revenu par habitant en Chine a dépassé celui de pays comparables comme l'Argentine et la Russie, atteignant le paroxysme de ce que la Banque mondiale qualifie de “ popularité des salaires excessifs ”.
Les réformes obtenues ne sont pas satisfaisantes. Xi devra relever l'âge de la retraite, augmenter les impôts des plus riches pour financer une éducation et des soins de santé plus performants, et surmonter la résistance des collectivités locales qui rechignent à fournir des services publics aux migrants issus de différentes régions de Chine. Le secteur fiscal, colossal, aspire à une refonte en profondeur, tout comme il souhaite la garantie que les fonds soient alloués aux organisations les plus performantes. Les entreprises privées, qui emploient une part importante de la population active du pays, devraient pouvoir concurrencer plus équitablement les entreprises publiques.
L'histoire continue
D’après l’analyse de Chang Shu et Eric Zhu de Bloomberg Economics, voici quatre scénarios pour la croissance financière de la Chine au cours de la prochaine décennie. Scénario de référence : une décennie de croissance comprise entre 4 et 51 000 milliards de dollars.
La politique « zéro Covid » fragilise le système financier chinois, incitant certains économistes à revoir à la baisse leurs prévisions de croissance du PIB pour cette année, les ramenant à moins de 31 % du niveau annuel. Tant que cette politique perdurera, les perspectives de forte croissance resteront limitées.
Des experts gouvernementaux chinois ont indiqué que les mesures sanitaires pourraient être assouplies dès lors que des outils cliniques satisfaisants seraient disponibles, notamment des traitements et vaccins issus de la technologie 2D et accessibles au public. Le scénario de référence de Bloomberg Economics prévoit un assouplissement progressif à partir du deuxième trimestre 2023.
Le défi démographique de la Chine constitue également une contrainte, le déclin de sa population s'étant produit plus rapidement que prévu. Cependant, c'est la taille de la population qui influe sur la production économique, et l'allongement de l'espérance de vie – désormais supérieure à celle des États-Unis – permet aux individus de travailler plus longtemps.
Alors que l'âge de la retraite en Chine se situe actuellement entre 50 et 60 ans, selon le sexe et la profession, s'il est progressivement relevé à soixante-cinq ans au cours de la prochaine décennie, la population active pourrait se maintenir à environ 760 millions de personnes pendant cette période.
À mesure que les pays s'enrichissent, le potentiel de leurs employés – ou “ capital humain ” – devient crucial pour leur productivité, offrant à la Chine une compensation économique face au déclin démographique imminent. Les nouveaux arrivants sur le marché du travail sont bien plus qualifiés que leurs prédécesseurs : la Chine formera cette année plus de 10 millions de professeurs diplômés, soit près du double du nombre enregistré il y a dix ans.
“ Un véritable raz-de-marée de formations déferle sur la Chine ”, déclare Bert Hofman, ancien directeur pour la Chine à la Banque mondiale et actuel directeur de l’Institut d’Asie de l’Est à Singapour.
Tout ne se résume pas aux universités. La proportion de jeunes de 25 à 60 ans ayant un niveau de scolarité excessif a atteint 371 000 pour cent et devrait atteindre au moins 501 000 pour cent d’ici la fin de la décennie – se rapprochant ainsi des niveaux observés dans des pays comme le Portugal – si Pékin parvient à maintenir l’augmentation de ses dépenses en matière d’éducation.
Cependant, le potentiel de croissance grâce au financement est considérable. Ces dernières années, la Chine a investi une part plus importante de son PIB que toute autre grande nation. Si une grande partie de ces investissements ne génère pas de rendements élevés, le rendement normal des investissements – que ce soit dans le logement, les infrastructures ou l'industrie manufacturière – demeure satisfaisant, tandis que le rendement des actifs du secteur industriel chinois reste supérieur d'environ 61 000 milliards de dollars à la normale. À titre d'exemple, l'essor des véhicules électriques, soutenu par les gouvernements et développé avec l'aide d'entreprises comme BYD et Nio, a fait de la Chine un leader international dans ce secteur en pleine expansion. Hofman estime que, même avec des réformes économiques minimales, la Chine pourrait enregistrer une croissance annuelle de 31 000 milliards de dollars jusqu'en 2035 grâce à ses seuls investissements physiques.
Pour ce faire, la Chine mérite de maintenir ses prix intérieurement très bas, mais d'allouer davantage ces fonds aux entreprises de fabrication et de réparation qu'aux établissements immobiliers.
La morosité persistante du marché immobilier constitue l'autre frein majeur à la croissance. Dans le scénario de base, on observe un déclin progressif et continu du financement du logement – nécessaire pour équilibrer l'offre et la demande – sans toutefois que ce dernier ne s'effondre. Ce ralentissement libère des ressources qui peuvent être investies dans des secteurs plus productifs.
Bien que la croissance sans précédent du secteur de la construction résidentielle en Chine soit désormais révolue, la demande de logements reste forte. Les dépenses d'urbanisation du pays – actuellement comparables à celles des États-Unis dans les années 1950 – ont encore un potentiel de croissance, avec quelque 10 millions d'Américains qui devraient s'installer en ville chaque année jusqu'en 2025. Ce processus, à son tour, accroît la productivité, car les travailleurs urbains ont plus de difficultés à développer leur potentiel en collaboration avec leurs collègues.
Le contexte économique chinois est aujourd'hui trop favorable pour que la demande extérieure puisse exercer une pression sur le pays grâce à l'essor des exportations. Pékin doit entreprendre des réformes afin de permettre aux entreprises sinophones de tirer pleinement parti du potentiel d'un marché intérieur exceptionnel et de garantir la croissance continue des dépenses de consommation. C'est là qu'interviennent les politiques phares de Xi Jinping, à savoir la “ double circulation ” et la “ prospérité partagée ”. La « double circulation » vise à orienter les investissements supplémentaires vers les régions les plus pauvres et à rendre l'accès aux soins de santé plus équitable, ce qui impliquera probablement une hausse des impôts pour les plus aisés.
Selon le modèle de Bloomberg Economics, le principal moteur de croissance pour la prochaine décennie est la productivité totale des matières premières, c'est-à-dire les ajustements qui facilitent l'utilisation du travail et des financements réels. L'adoption de nouvelles technologies en est un exemple.
Il est difficile de faire des prédictions à ce sujet, mais des indicateurs comparables des dépenses en recherche et développement, des publications scientifiques et des brevets ont montré une forte augmentation. La Chine consacre désormais une part plus importante de son PIB à la R&D que de nombreux pays européens.
Un autre facteur de croissance sera la transition des travailleurs d'emplois produisant des biens et des compétences à bas coût vers des emplois produisant des biens et des compétences à plus forte valeur ajoutée. Un contexte favorable : le pourcentage de travailleurs agricoles pourrait toutefois diminuer, passant d'environ 251 000 milliards de dollars aujourd'hui à un chiffre plus proche de la moyenne des économies avancées (31 000 milliards de dollars). Des entreprises comme ByteDance Ltd., propriétaire de TikTok, ont aidé les agriculteurs à devenir des influenceurs.
Des changements majeurs sont également intervenus dans les institutions de marché sous Xi Jinping, réduisant les obstacles à la promotion du travail, à l'acquisition de parts dans les entreprises, ainsi qu'à la valorisation des biens et des compétences produits. À titre d'exemple, en 2020, les Américains sinophones ont obtenu le droit d'acheter un logement et de bénéficier de privilèges de direction dans toute ville de moins de 3 millions d'habitants – un droit qui s'étend progressivement aux grandes villes. Le nombre d'établissements construits sur les marchés boursiers sinophones a explosé ces dernières années. On s'attend à ce que ces réformes se poursuivent.
La répression réglementaire menée par Pékin ces dernières années contre des entreprises comme Alibaba et Tencent laisse penser que la Chine se méfie des entreprises bien établies qui prennent une ampleur démesurée. Xi Jinping a néanmoins besoin d'un secteur intérieur plus dynamique, et le gouvernement a publié des directives visant à simplifier l'accès au crédit pour les PME, à réduire l'impôt sur les sociétés et à assouplir les procédures d'enregistrement des brevets. Pékin soutient financièrement des milliers de PME américaines à fort potentiel en leur accordant des avantages fiscaux et financiers destinés à encourager le dépôt de brevets en Chine.
“ La principale inconnue est de savoir si les efforts déployés par le parti pour soutenir ses matériaux favoris issus du secteur le plus défavorisé pourront stimuler une croissance suffisante pour compenser les effets néfastes de sa répression dans d'autres secteurs moins favorisés ”, déclare Chang-Tai Hsieh, économiste à l'Université de Chicago.
Les entreprises du secteur privé chinois ont tendance à être plus productives que leurs homologues étatiques en raison de la grande diversité d'entreprises publiques locales sous-performantes. La dépendance de Pékin à l'égard du secteur public pour stimuler la performance pendant la pandémie a considérablement déséquilibré la concurrence, selon Margit Molnar, directrice du Bureau de la China Corporation for Economic Cooperation and Construction. Cependant, si Xi Jinping soutient les entreprises publiques dans les secteurs qu'il juge stratégiques pour l'économie, il laisse également les entreprises publiques locales opérant dans des secteurs non stratégiques connaître des taux d'échec alarmants.
Retarder la prise de contrôle majoritaire par l'État des secteurs non stratégiques, tels que l'hôtellerie, la restauration, le commerce de détail et de gros, permettrait d'accroître le PIB par habitant à long terme de 1 310 milliards de dollars, conformément aux prévisions de l'OCDE. “ Les réformes susceptibles d'améliorer la productivité sont nombreuses ”, affirme Molnar.
Le scénario de base de Bloomberg Economics prévoit un découplage progressif avec les États-Unis, les hyperliens ne retrouvant certainement pas leurs niveaux d'avant la pandémie. Cependant, les décideurs politiques en Europe et en Asie de l'Est soulignent que le découplage avec la Chine n'est pas leur objectif, ce qui signifie que le maintien des échanges commerciaux avec les principales économies mondiales restera un moteur de croissance.
Étant donné que les niveaux de PIB sont comparés en dollars américains, la course de la Chine vers la réputation #1 pourrait être influencée par l'évolution des prix du commerce international. Si la Chine poursuit l'ouverture de ses immenses marchés financiers aux investisseurs étrangers, le renforcement de sa monnaie contribuera à alimenter sa dynamique de croissance.
Cas Bear : plus lent que le 4%
L'administration chinoise est restée vague quant à la date d'achèvement du plan de relance « Covid zéro ». Dans le pire des cas, il est difficile d'attendre 2024, ce qui impliquerait au moins une année supplémentaire de très faible croissance, avec des conséquences néfastes à long terme sur la productivité, les travailleurs sans emploi se voyant privés d'opportunités de développer leurs compétences.
Le recul des réformes des retraites (même des gouvernements autoritaires comme celui de la Russie ont dû revenir sur leur décision de relever l'âge de la retraite) pourrait indiquer que la technique ne sera pas pleinement efficace avant 2040, et que la population en âge de travailler diminuera donc fortement au cours de cette décennie.
Un ralentissement du marché immobilier, s'il est mal géré, pourrait entraîner un ralentissement encore plus marqué du financement. Dans le pire des scénarios pour Pékin, cette baisse du financement pourrait rapidement affecter le quartier, avec une diminution de 201 000 milliards de dollars entre 2022 et 2024. Autre scénario : une politique de relance excessive de l'État qui, suite au retrait des aides, provoque un ralentissement plus important et plus rapide, alimenté par une projection encore plus optimiste de l'offre de logements.
Tout découplage brutal de la part des États-Unis, assorti de sanctions contre la Chine comparables à celles imposées à la Russie, pourrait s'avérer désastreux pour la croissance chinoise. Compte tenu des répercussions probablement trop importantes pour le monde entier pour que Washington s'engage dans cette voie, un découplage plus radical – par exemple, des restrictions similaires à celles imposées à Huawei étendues à toutes les entreprises technologiques chinoises – constituerait un atout supplémentaire.
Situation cauchemardesque : croissance inférieure à 3%
La stratégie efficace de Xi Jinping ces cinq dernières années a consisté à limiter les risques de crise financière en asphyxiant le secteur bancaire parallèle et en freinant l'explosion de la dette. Cependant, le système bancaire souffre encore de nombreux prêts non performants, et si les prix de l'immobilier s'effondrent et que de nombreuses banques ou collectivités locales demandent des renflouements, la croissance pourrait ralentir considérablement.
Les problèmes pourraient s'aggraver si les alliés des États-Unis participent aux efforts de découplage. La production chinoise pourrait être inférieure de 81 000 milliards de dollars d'ici 2030 en cas de découplage marqué avec les économies de l'OCDE, par rapport à une situation sans découplage, selon l'évaluation du Fonds fiscal d'outre-mer.
Une nouvelle pandémie ou des conditions météorologiques extrêmes liées au commerce du climat pourraient gravement nuire à l'économie. Un conflit concernant Taïwan serait également désastreux.
Un éditorial d'un analyste anonyme, consulté plus de 100 000 fois sur les réseaux sociaux chinois, évaluait les perspectives de croissance de la Chine jusqu'en 2030 et soulignait que la déclaration d'indépendance de Taïwan et le déclenchement d'une invasion par les forces continentales constituaient le “ plus grand risque extérieur de la prochaine décennie ”. Cet article a circulé au cours des douze derniers mois, suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Le cas du taureau : croissance au-dessus de 5%
L'objectif légitime de la Chine est de doubler son PIB entre 2020 et 2035, ce qui implique une croissance de plus de 51 % pendant plusieurs années au cours de cette décennie. Pour y parvenir, il pourrait être nécessaire de rouvrir plus rapidement après la crise de la Covid-19, ce qui entraînerait une reprise plus rapide des réformes, à l'instar du relèvement de l'âge de la retraite à 2025 et de la mise en place de restrictions de résidence dans les grandes villes, selon le modèle de Bloomberg Economics.
À long terme, les efforts visant à accroître la fécondité grâce à des propositions pour des services de garde d'enfants moins coûteux et des prestations supplémentaires pour les parents pourraient porter leurs fruits, même si l'impact reste incertain, si ce n'est que les enfants rejoindront le marché du travail dans les années 2040.
Il y a ensuite la dynamique qui accompagne la transition des travailleurs de la production de biens et services beaucoup moins sophistiqués vers des biens et services plus utiles – une transition facilitée par la Chine, qui possède le plus important secteur manufacturier de la région. L'indice de complexité économique établi par le Growth Lab de l'Université Harvard, qui analyse la diversité des produits et des exportations, permet notamment de suivre cette évolution. La Chine est passée de la 24e à la 17e place en dix ans.
L'idée est que la production d'un grand nombre d'articles facilite la transition vers des produits plus complexes. Selon les prévisions du laboratoire, la complexité de la Chine figure parmi les économies à la croissance la plus rapide d'ici 2030 ; une croissance supérieure à 5 810 milliards de tonnes est attendue au cours de la décennie suivante.
Quelques exemples de cette complexité : la Chine compte aujourd’hui des dizaines d’entreprises de biotechnologie compétitives à l’échelle mondiale, telles que BeiGene, un phénomène sans précédent il y a dix ans, tandis que des sociétés de jeux vidéo en ligne comme Tencent et l’application TikTok ont connu un succès international inédit. Les groupes sinophones sont à la pointe de l’énergie photovoltaïque, l’un des secteurs ayant connu la plus forte croissance de cette décennie.
De nombreuses autres expériences réussies seront peut-être nécessaires pour les perspectives à long terme de la Chine, mais à court terme, tout se résume à deux défis principaux.
“ L’actualité peut avoir un impact considérable sur le rythme du ralentissement de la croissance : abandonner l’objectif de zéro cas de Covid et stabiliser le marché immobilier pourraient contribuer à relancer l’activité à court terme ”, selon Chang et Zhu de Bloomberg Economics. “ Plus important encore, conjuguée à une nouvelle impulsion en faveur de réformes structurelles visant à stimuler la productivité et l’emploi, cette situation pourrait constituer le principal espoir de retrouver une croissance à long terme conforme aux trajectoires d’avant la pandémie. ”.
