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L'histoire ne se présente pas toujours sous sa forme habituelle. Par une matinée de semaine, au début du mois, un groupe d'hommes et de femmes en costume entra dans un hôtel de São Paulo. Quelques heures et plusieurs litres de café plus tard, ils en sortirent en file indienne. Pour un œil non averti, ils ressemblaient aux figures emblématiques d'une réunion d'affaires banale dans une grande ville. Acheter bas, vendre haut, ajuster ces indicateurs clés de performance jusqu'à ce que nous soyons tous submergés.
Mais non, celui-ci était différent – bien plus intéressant et bien plus important. Dans cet hôtel, les bases d'un plan susceptible de révolutionner le football brésilien ont été posées.
Les présidents de six clubs de première division – Flamengo, Corinthians, Palmeiras, São Paulo, Santos et Red Bull Bragantino – proposèrent ensemble la création d'une ligue dissidente, gérée par les clubs eux-mêmes et non par la fédération brésilienne, la CBF. Ils promirent une meilleure organisation, une structure commerciale plus élégante et, grâce à un modèle de répartition des revenus marquant une rupture significative avec le sectarisme habituel, des perspectives financières plus favorables pour tous. Ils la baptisèrent la Ligue brésilienne de football, ou Libra.
“ Voilà l’avenir ! ” s’est exclamée Leila Pereira, la présidente de Palmeiras. Quelques détails restent à régler, mais l’enthousiasme est palpable. Après des décennies de médiocrité, le football brésilien est sur le point de connaître son propre moment de gloire, comparable à celui de la Premier League – et pas seulement parce que ses supporters vouent une admiration quasi religieuse au modèle anglais.
Pour le boucher Hemingway, le changement s'opère de deux manières : progressivement puis soudainement.
Vu sous un angle plus large, ce problème perdure depuis longtemps. On pourrait écrire un livre entier sur les faiblesses qui ont entravé le football brésilien au fil des décennies, mais une liste conséquente inclurait des propriétaires de clubs incompétents, des terrains en piteux état, une vision à court terme omniprésente, la corruption, la violence des supporters, un calendrier obsolète – le Brésil a tardé à adopter un format de championnat à la ronde en 2003, mais doit encore réduire le nombre de ses championnats d'État, pléthoriques et de moins en moins pertinents – et des finances aberrantes. Ajoutez à cela la fédération de football, dont la capacité à aller de l'avant malgré ses propres scandales serait impressionnante si elle n'était pas si néfaste, et vous obtenez la recette parfaite pour la stagnation.
La situation s'est quelque peu améliorée ces dernières années, mais pas suffisamment. Lorsque les images des autres championnats sont diffusées dans les foyers brésiliens, le manque de qualité saute aux yeux. Il n'y a pas que le football qui soit meilleur : les maillots sont plus élégants, les graphismes plus attrayants, les stades plus animés et l'herbe, littéralement, plus verte.
Cela pose un double problème. D'une part, il est plus difficile de vendre un match du championnat brésilien à une génération de Brésiliens habitués à regarder Manchester City contre Liverpool le samedi et le Clasico le dimanche. Aujourd'hui, en vous promenant dans Rio de Janeiro, vous croiserez probablement un maillot de Chelsea aussi souvent qu'un maillot de Fluminense ou de Vasco da Gama – chose impensable (voire inacceptable pour une certaine génération de Cariocas) il y a 20 ans.
Néanmoins, les clubs peuvent toujours compter sur un soutien local important. Le problème majeur réside peut-être dans le terrain perdu au profit d'une audience plus large. L'équipe nationale brésilienne est une institution mondiale, mais ses performances en championnat passent presque inaperçues, hormis quelques matchs de Coupe du Monde des Clubs.
“ Nous ne exportons jamais notre football ”, a déclaré Mario Celso Petraglia, président de l'Athletico Paranaense, au journal The Athletic. “ Nos équipes ne sont pas connues dans le monde entier. C'est un échec terrible. ”
Les partisans de la nouvelle ligue espèrent qu'elle résoudra ce problème – dans un premier temps en vendant plus agressivement les droits de diffusion télévisée à l'étranger, mais aussi en améliorant le “ produit ” lui-même afin qu'il puisse rivaliser avec la Ligue 1 ou, à terme, la Serie A ou la Bundesliga.
C'est évidemment beaucoup plus facile à dire qu'à faire. Même dans le meilleur des cas, on parle probablement de décennies plutôt que d'années. Mais un nouvel élan se dessine. Une nouvelle énergie aussi, grâce à un ensemble de facteurs accélérants.
L'un de ces modèles est un nouveau modèle de propriété spécifiquement conçu pour les clubs de football, promettant de les rendre plus corporatifs, plus durables et même – à voix basse – plus rentables. Un autre est l'afflux récent d'investissements étrangers dans les clubs brésiliens. John Textor, copropriétaire de Crystal Palace, a acquis Botafogo en début d'année ; la société 777 Partners, basée à Miami, a pris une participation majoritaire dans Vasco ; Red Bull a investi des ressources importantes dans Bragantino. Le City Football Group suit également de près Bahia, et les observateurs attentifs des finances du football estiment que d'autres acquisitions sont inévitables.
Avant tout, il y a cette vague de professionnalisme qui a balayé les toiles d'araignée dans les couloirs du pouvoir. Si les personnes réunies dans cet hôtel de São Paulo semblaient être des experts en mathématiques, c'est parce que c'est exactement ce qu'elles sont. Les patrons arrogants d'antan sont désormais une espèce en voie de disparition.
“ Les propriétaires de clubs étaient autrefois des amateurs populistes ”, explique Rodrigo Capelo, journaliste spécialisé dans les finances du football brésilien pour le quotidien O Globo. “ Ils n’étaient pas toujours les plus intellectuels. La nouvelle génération est un peu différente. Ce sont des hommes d’affaires rationnels. ”
Il existe un large consensus sur le fait que les clubs eux-mêmes, avec l'aide d'investisseurs et de consultants externes, sont plus à même d'organiser un championnat que la CBF (Confédération brésilienne de football). Cependant, le succès du Libra sera finalement jugé sur la base d'un cercle vertueux : si les revenus augmentent, les clubs peuvent investir davantage dans leurs terrains et leurs équipes, ce qui devrait améliorer le football, attirer plus de supporters, augmenter les revenus, et ainsi de suite.
L'influence de la nouvelle ligue réside dans la formalisation d'une convention collective. Depuis 2011, date de la dissolution du Club des 13, un bloc regroupant les grands clubs brésiliens, ces derniers signent des contrats de diffusion individuellement. À première vue, cela semblait avantageux pour des clubs comme Flamengo et Corinthians, qui pouvaient tirer profit de leur immense popularité à travers le Brésil, mais cela a fragmenté et fragilisé l'écosystème dans son ensemble. Ce fut particulièrement désastreux pour les petits clubs, creusant davantage le fossé entre riches et pauvres.
La situation s'est quelque peu améliorée en 2019 lorsque les clubs ont commencé à répartir équitablement une partie des revenus télévisuels. Cela a permis à des équipes plus modestes comme Ceará et Fortaleza de se consolider après leur promotion en première division. Cependant, les revenus de la télévision à la carte n'étant pas inclus dans cet accord, d'importantes inégalités persistent. Si l'on ajoute à cela les coupes nationales et internationales, qui favorisent naturellement les meilleures équipes, le tableau devient encore plus sombre. Selon un rapport d'Ernst & Young, un quart de tous les revenus télévisuels perçus par les clubs brésiliens entre 2017 et 2021 est allé à seulement deux équipes : Flamengo et Palmeiras. “ Un gouffre financier ”, a déclaré Mario Bittencourt, président de Fluminense, et il est difficile de le contredire.
Aujourd'hui, une opportunité de rétablir l'équilibre se présente. Avec Libra, l'ensemble des recettes de diffusion, y compris celles du paiement à la séance, seraient mutualisées. Quarante-cinq pour cent du total seraient répartis équitablement entre les 20 clubs de Serie A ; 30 % seraient distribués en fonction des performances en championnat ; et 30 % seraient répartis selon divers critères d'engagement et d'audience.
Ces chiffres ont suscité de vifs débats ces quinze derniers jours. À ce jour, seuls 10 des 40 clubs des deux premières divisions ont rejoint la campagne Libra. Les autres se sont unis pour réclamer des conditions plus avantageuses. Ils souhaitent un ratio de 45:30:25 au lieu de 40:30:30. Ils demandent également une répartition plus équitable de la part liée aux performances et une augmentation des revenus pour la Serie B.
Ces obstacles semblent toutefois surmontables. En effet, selon les calculs de Capelo, même les mesures les plus prudentes permettraient de rééquilibrer significativement les chances. En 2019, dernière saison avant la COVID-19, Flamengo, champion du Brésil, a gagné neuf fois plus qu'Avaí, qui a terminé 20e. Même au cours des deux dernières années, marquées par la pandémie, ce ratio se situait entre six et sept. Avec le système Libra, il passerait sous la barre des quatre.
Il n'est pas étonnant que même les plus réticents se montrent optimistes. Prenons l'exemple de Marcelo Paz, président de Fortaleza, qui, bien que son club ne soit pas encore inscrit, qualifie la nouvelle ligue de “ nécessité ” et se dit visiblement enthousiaste quant aux avantages potentiels pour des clubs comme le sien.
“ Ce sera un tournant pour le football dans ce pays ”, a déclaré Paz à The Athletic. “ Nous adoptons enfin le même modèle que les meilleures ligues du monde. C'est un grand pas en avant. ».
“ On parle beaucoup du modèle anglais. Prenez Aston Villa : c’est un club de milieu de tableau, mais ils ont pu s’offrir Philippe Coutinho, un joueur brésilien. Ce nouveau championnat est plus avantageux pour les équipes de milieu de tableau ; il leur permettra d’être plus compétitives et d’atteindre de nouveaux sommets. ”.
Il n'est pas évident que Flamengo et Palmeiras aient tout à y gagner. Grâce notamment à une gestion expérimentée, les deux clubs ont connu une croissance et un succès fulgurants ces dix dernières années, creusant un écart considérable avec leurs poursuivants. Au Brésil, certains – paradoxalement, compte tenu de l'idolâtrie actuelle du système financier de la Liga – s'inquiètent d'une “ spanification ” du championnat. Pourquoi renonceraient-ils à une telle domination ?
Il ne s'agit clairement pas d'un acte de charité. Leur pari est à long terme : en faisant quelques sacrifices aujourd'hui, ils espèrent engranger encore plus d'argent demain. Et peut-être, avec un peu de chance, deviendront-ils des marques mondiales comme Barcelone, le Bayern Munich et la Juventus.
Il est admis que le système actuel d'accords télévisés individuels est trop complexe et fragmenté pour constituer une proposition intéressante pour un service de streaming mondial comme Amazon. Il est également admis que les supporters européens et américains seront davantage intéressés par un match Flamengo-São Paulo si les tribunes sont pleines, le jeu peu convaincant et l'équipe de São Paulo réellement compétitive.
En réalité, ce qui est particulièrement encourageant dans les discussions actuelles, c'est qu'elles reposent sur l'humilité, et non sur l'orgueil muet et replié sur lui-même qui avait conduit l'ancien président de la CBF, José Maria Marin, à déclarer en 2013 : “ Nous n'avons rien à apprendre des autres pays. ” On observe désormais une volonté de s'ouvrir au monde et d'adopter les meilleures pratiques. Et, oui, une reconnaissance tardive du fait que le Brésil a pris du retard bien trop longtemps.
“ Je suis très enthousiaste ”, déclare Capelo. “ Jusqu'à récemment, les discussions sur le fonctionnement des grands championnats européens étaient purement théoriques. Le football brésilien a toujours évolué à son propre rythme. Nous avons perdu beaucoup de temps à tourner en rond. ».
“ Enfin, tous les présidents de clubs sont sur la même longueur d'onde. C'est un changement radical par rapport à avant. Cela permettra aux petits et moyens clubs d'atteindre la stabilité financière, ce qui n'a jamais été le cas au Brésil. Ensuite, il faudra s'attaquer à d'autres problèmes : la réorganisation du calendrier et des championnats d'État, et l'équité financière. Mais rien de tout cela ne sera possible sans une action collective. C'est une étape fondamentale. ”
Petraglia, président de l'Athletico Paranaense, est encore plus catégorique : “ Le football brésilien est enchaîné ”, conclut-il. “ Ce sera une libération. ”
