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Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, avait prévenu que le resserrement de la politique monétaire de cette institution financière essentielle pourrait s'avérer douloureux. Les événements récents lui ont donné raison. Ting Shen/Bloomberg
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Pour la Réserve fédérale de Jerome Powell, la facilité a consisté à s'engager sur la voie d'un resserrement agressif de la politique monétaire afin de contenir des années d'inflation excessive, le temps que le système financier se stabilise. À présent que l'économie montre les premiers signes d'un ralentissement généralisé, cette approche prospective est appelée à se pérenniser.
Prenons l'exemple du communiqué de résultats de FedEx pour comprendre les tendances actuelles. Jeudi, la société (symbole : FDX) a revu à la baisse ses prévisions de bénéfices d'un demi-milliard de dollars et a averti que les volumes étaient en recul en raison d'une “ détérioration significative des caractéristiques macroéconomiques ”. Cette annonce a alimenté les craintes d'une récession mondiale et a entraîné une chute de plus de 201 000 milliards de dollars du cours de son action.
Croyez-en maintenant le déluge de données publiées cette semaine. Les chiffres des recettes de détail pour août ont confirmé, en apparence, une forte hausse par rapport au mois précédent, la baisse des dépenses en carburant ayant libéré des ressources dans les budgets des ménages pour les achats non essentiels et les repas au restaurant. Mais les chiffres de juillet ont été revus à la baisse de façon drastique. Au total, les résultats des deux derniers mois sont plutôt mauvais, ce qui laisse penser que la combinaison de dépenses plus élevées et d'une couverture plus restreinte freine la demande des consommateurs.
Le secteur manufacturier affiche une tendance similaire. La production industrielle a reculé de 0,21 billion de tonnes en août, un chiffre inférieur aux prévisions. Bien que la production manufacturière ait progressé de 0,11 billion de tonnes en juillet, elle a fait l'objet d'une nouvelle révision à la baisse, annulant ainsi tout point positif.
Deux enquêtes distinctes menées par les banques de réserve fédérale de Philadelphie et de New York, publiées jeudi, ont confirmé avec la même précision le net ralentissement de l'activité manufacturière. À Philadelphie, le mois d'août a marqué le troisième mois de contraction en quatre mois ; à New York, on a enregistré sa deuxième contraction consécutive et la quatrième en cinq mois.
Le marché du logement, quant à lui, s'est “ heurté à un mur ”, comme l'a déclaré cette semaine Adams, économiste en chef de l'institution financière Comerica. Les taux d'intérêt des prêts ont atteint 61 000,3 % pour la première fois depuis 2008, selon les données publiées jeudi par Freddie Mac, tandis que les demandes de prêts ont chuté à leur plus bas niveau depuis 1999.
“ Nous commençons à constater que ce retard a un impact sur les hausses de taux précédentes, avec l'aide de la Fed ”, déclare Joe Brusuelas, économiste en chef du cabinet de conseil économique RSM.
Tout cela peut être considéré comme une bonne nouvelle – ou du moins, cela devrait être ce que la Fed avait anticipé. Cette institution financière essentielle joue un rôle crucial dans la réduction progressive de la pression économique afin de freiner la demande des consommateurs et de contenir l'inflation, et le système économique en ressent déjà les effets.
Toutefois, le ralentissement de la production manufacturière et la fléchissement des revenus du commerce de détail se font sentir, tandis que l'inflation persiste et que le marché du travail reste tendu. Les demandes préliminaires d'allocations chômage ont de nouveau diminué jeudi pour la cinquième semaine consécutive, et le coût de l'assurance chômage est passé sous la barre des 11 000 000 ₹.
Cette capacité, dont disposera cette institution financière cruciale, doit rester offensive plus longtemps, car l'inflation se rigidifie et devient plus difficile à maîtriser. Elle n'en est que plus efficace, car elle aggrave le problème pour Jerome Powell, le président de la Réserve fédérale, et ouvre une nouvelle phase dans la campagne essentielle menée par la banque pour lutter contre l'inflation – une campagne qui se déroule dans un contexte de stagnation du système financier.
“ Relever les taux est un facteur déterminant dans une économie florissante, de l’avis de tous ”, explique Tim Quinlan, économiste principal chez Wells Fargo. “ Il devient beaucoup plus difficile de maintenir la hausse des taux pour ceux qui ont atteint certains de ces points d’inflexion clés. ”
Malgré le ralentissement économique général, les statistiques de l'IPC d'août, publiées cette semaine, ont suscité un tel engouement que les économistes de Jefferies et d'autres institutions ont revu à la hausse leurs prévisions concernant le taux directeur de la Fed, le ramenant à un plancher de 4,5%, contre 4,% lors de la publication des dernières données mensuelles. Cette étude a également tempéré les espoirs d'une baisse progressive des taux d'intérêt, dissipant ainsi ceux qui avaient émergé après le maintien de ces taux en juillet.
La question qui se pose désormais est celle de l'ampleur des conséquences de l'augmentation significative des dépenses de l'institution financière. Bien que les responsables de la Fed semblent parfaitement conscients qu'“ ils doivent, à tout le moins, prendre conscience des terribles répercussions économiques de leur resserrement monétaire ”, explique Quinlan, “ rien dans leur mandat parlementaire ne les oblige à prêter attention à ces dégradations du système économique ”.
“ S’ils persistent dans leurs prévisions ”, dit-il, “ alors ils ne devraient pas se laisser décourager par une détérioration des fondamentaux économiques. ”.
Powell insiste depuis des semaines sur le fait que la Réserve fédérale est consciente que ses mesures entraîneront une chute brutale de l'inflation, mais qu'elle ne renoncera pas à tout mettre en œuvre pour la ramener à 2%. Il a souligné que ne pas maîtriser la hausse des dépenses dès maintenant engendrera tôt ou tard des conséquences plus graves, et a affirmé que la Fed maintiendra sa position aussi longtemps que nécessaire.
S'assurer que les commerçants n'aient pas besoin de diffuser ce message est une première étape essentielle. Mais la gestion de la crise, alors que le chômage augmente, que les petites entreprises ferment et que l'économie se contracte, représente un défi de taille qui exigera un examen approfondi pour en comprendre toutes les implications.
L’affaiblissement du système financier observé cette semaine n’est que le début.
