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Cette année semble interminable, et chacun redoute une aggravation des problèmes. Je pense notamment au système économique. La hausse de l'inflation a été si brutale – atteignant 9 % en juin – qu'elle a éclipsé tous les points positifs et jeté une ombre de désespoir sur cette année chaotique et pourtant si ordinaire. Comment pourrait-il en être autrement ? Bien que le chômage soit resté faible, les fortes augmentations de salaire perçues par les travailleurs n'ont pas suffi à compenser le coût élevé de la vie. De plus, avec le conflit en Ukraine, la hausse des prix du pétrole orchestrée par l'OPEP+ et l'inquiétude générale quant aux résultats tardifs des hausses de taux d'intérêt agressives de la Réserve fédérale, il était plus judicieux de se préparer à une année 2023 bien pire. Récession, stagflation, dépression… et qui sait quels autres désastres nous attendent.
Dans environ deux semaines, les gouverneurs de la Réserve fédérale se réuniront pour définir le climat économique au moins pour le début des douze prochains mois. Le prochain relèvement des prix devrait être au cœur de leurs préoccupations. Mercredi, le président de la Fed, Jerome Powell, a prononcé un discours laissant entendre qu'il était parvenu à amorcer un ralentissement de la hausse des prix qui pèse sur l'économie (mais freine également l'inflation), après près d'un an de la politique monétaire la plus agressive menée par la banque centrale depuis longtemps. “ Le moment de modérer le rythme des hausses de taux d'intérêt pourrait être venu dès la réunion de décembre ”, a-t-il déclaré, avec sa discrétion habituelle. Ce discours reprenait en grande partie des allocutions qu'il avait déjà prononcées, notamment celles où il constatait le brusque mouvement de Wall Street, qui se débarrassait de ses actifs alors même que la banque centrale semblait incapable de freiner l'activité économique. Cette fois-ci, le Dow Jones a profité de cette dynamique positive, grimpant de plus de 700 points, son plus haut niveau depuis avril.
Qu'est-ce qui a changé ? La Fed a clairement indiqué que ces mesures ne seront pas maintenues indéfiniment – certains craignent ouvertement qu'un excès de mesures ne détériore le climat économique – et elle reste attentive aux signes indiquant le moment opportun pour les assouplir. L'inflation est restée relativement stable ces derniers mois et devrait continuer de baisser. (Le taux d'inflation record de novembre devrait être publié quelques jours avant la réunion de la Fed.) Mercredi, l'exécutif fédéral a également communiqué deux autres informations qui justifient la Fed de commencer à ralentir son plan de hausse des taux d'intérêt. Premièrement, le nombre de pertes d'emplois a diminué de 353 000 en un mois, malgré la poursuite des départs. (La Fed demande un ralentissement des embauches afin de compenser la croissance économique, dont elle espère qu'elle s'atténuera pour éviter une nouvelle hausse des coûts. Bien que le nombre d'offres d'emploi soit normalement extrêmement élevé, il évolue dans le sens souhaité par Powell.) Deuxièmement, l'économie a progressé de 2,91 % au troisième trimestre, ce qui rend une récession moins probable. Le taux de chômage se maintient à 3,71 % au troisième trimestre, un niveau proche des plus bas historiques, et le prochain record de vendredi ne devrait pas entraîner de transformation majeure.
La conjoncture économique n'est certes pas florissante actuellement, mais elle n'est pas mauvaise non plus. La Réserve fédérale devrait maintenir ses prévisions d'activité à un niveau élevé pendant une période relativement longue, dont les conséquences sont imprévisibles. Les prix de l'immobilier ont déjà commencé à baisser pour atteindre des niveaux comparables à ceux de la crise immobilière de 2008. Si les taux des prêts personnels restent aussi élevés que ces dernières années, des dizaines de millions de personnes pourraient se retrouver avec un logement dont la valeur est inférieure au montant de leur prêt, tout en amorçant un cycle où le logement deviendrait finalement abordable pour des dizaines de millions d'Américains, leur offrant ainsi la possibilité de se constituer un patrimoine grâce à un marché dont ils étaient récemment exclus.
Mais pour l'instant, le voile semble levé. À l'échelle mondiale, l'Europe dispose apparemment de suffisamment de gaz pour éviter le gel cet hiver, et la plupart des problèmes d'approvisionnement les plus épineux apparus pendant la guerre en Ukraine ont été résolus. Le prix du gaz est quasiment le même qu'il y a un an, avant que les plaintes ne fusent. Certes, la situation est critique si vous travaillez dans la cryptographie ou sur Twitter, mais dans ce cas, vous vous en sortez probablement assez (à moins que vous ne soyez Sam Bankman-Fried). Pour tous les autres, il semble que Powell soit en mesure de freiner la croissance économique sans la paralyser.
