In Cina sono presenti nuovi fossili di enormi rinoceronti, i più grandi mammiferi terrestri di tutti i tempi
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Fossili Secondo uno studio pubblicato giovedì sono stati scoperti in Cina due enormi rinoceronti risalenti a circa 22 milioni di anni fa.
Si tratta di alcuni dei resti più recenti del gigantesco animale, scoperto in grande stile all'inizio del secolo scorso. Molto migliori dei rinoceronti moderni, gli enormi rinoceronti in genere erano alti più di 20 piedi al garrese e pesavano più di 20 libbre, rendendoli più grandi dei mammut e il più grande mammifero terrestre mai esistito.
i nuovi fossili erano presenti nel maggio 2015 nella città di Linxia, nella provincia di Gansu, nel nord-ovest della Cina. Un fossile reca un cranio, una mascella, dei denti e la vertebra dell’Atlante – dove la testa si collega alla colonna vertebrale – mentre l’altro è costituito da tre vertebre.
Da questi resti, gli scienziati hanno ricostruito gli animali storici. E che hanno notato cambiamenti sufficienti nei loro scheletri per classificarli come una nuova specie, secondo un'analisi pubblicata sulla rivista Communications Biology. Lo soprannominarono Paraceratherium linxiaense, la principale identificazione del suo quartiere più ampio di rinoceronti giganti, e la seconda per l'area in cui è mutato.
Tao Deng, direttore dell'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia dell'Accademia Cinese delle Scienze di Pechino, ha definito che l'area di Linxia era conosciuta per fossili, considerando il fatto che negli anni '50, quando gli agricoltori nativi trovarono per la prima volta le "ossa di drago", queste erano state utilizzate per realizzare trattamenti farmacologici comuni.
rinoceronte colossale Paraceratherium linxiaense (Tao Deng)
L'equipaggio di Deng ha cercato fossili a Linxia negli anni '80 e scoprì alcuni scheletri finiti di mammiferi storici, di cui parlò in una e-mail. Ma ne avevano trovato frammenti fossili rinoceronte significativo prima d'ora, fossili giovani più completi sono stati trovati in diversi luoghi della Cina.
La nuova importante specie di rinoceronte non è esattamente la più grande: Deng ha detto che è diventata leggermente più piccola di Dzungariotherium orgosense, una specie identificata da fossili dalla Cina negli anni '70, tuttavia, divenne circa un quinto migliore del abbastanza comune Paraceratherium bugtiense, i cui resti primari furono riconosciuti in quello che oggi è il Pakistan all'inizio del XX secolo.
Nessuno dei rinoceronti giganti aveva però le corna sul naso, oltre al fatto che da bambini sono gli antenati dei rinoceronti odierni: le corna che danno loro il nome sono un adattamento molto successivo.
Gli enormi rinoceronti divennero famosi in tutto il mondo negli anni '20 in seguito a un tour in Mongolia e Cina del celebre esploratore americano Roy Chapman Andrews, il modello di alcuni dei primi eroi di Hollywood.
La squadra di Andrews ha scoperto il maggiore fossili di rinoceronte nella regione generalmente inesplorata del Gobi e ha riportato il cranio fossilizzato di un animale a una grande mela, dove è stato monitorato presso l'American Museum of Plant History. Secondo lo storico Chris Manias della King's School di Londra, la scoperta ebbe un tale successo che gli enormi rinoceronti presto oscurarono anche i più grandi dinosauri agli occhi del pubblico.
Donald Prothero, paleontologo con esperienza naturalistica presso il Los Angeles County Museum e autore di un opuscolo sui grandi rinoceronti, ha affermato che il grande animale è diventato uno dei giganti sopravvissuti cruciali per inseguire la terra.
Bacino nella provincia del Gansu, nel nord-ovest della Cina. (Tao Deng)
Tuttavia, i mammiferi giganti erano comuni in alcuni periodi precedenti della preistoria e la maggior parte si estinse quando il clima divenne molto più secco durante l’Oligocene, da circa 34 a 23 milioni di anni fa.
Ciò si concluse con la perdita di vite umane nelle vaste foreste della Terra e con l’estinzione di molti dei mammiferi che dipendevano da esse per il cibo. Anche così, gli enormi rinoceronti sopravvissero per un po’.
Deng nota che la nuova specie di rinoceronte massiccio è cambiata rispetto alla specie pakistana, il che solleva la possibilità che una specie ancestrale delle profondità marine un tempo vagasse nelle vicinanze del Tibet prima di diventare il frenetico altopiano che è oggi.
