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Quest'anno sembra interminabile, con tutti in trepidante attesa che i problemi peggiorino. Mi riferisco soprattutto al sistema economico. L'inflazione è salita alle stelle – raggiungendo il 9% a giugno – oscurando ogni aspetto positivo e gettando un'ombra di disperazione su quest'anno caotico e al tempo stesso ordinario. Perché no? Sebbene la disoccupazione sia rimasta bassa, i consistenti aumenti salariali concessi ai lavoratori non sono stati sufficienti a compensare l'elevato costo della vita. Inoltre, con il conflitto in Ucraina e l'aumento dei prezzi del petrolio da parte dell'OPEC+, e con tutti in ansia per i risultati tardivi degli aggressivi rialzi dei tassi d'interesse della Federal Reserve, è sembrato più sensato prepararsi a un 2023 ben peggiore. Recessione, stagflazione, depressione... e chissà quali altri terribili problemi.
Tra circa due settimane, i governatori della Federal Reserve si riuniranno per definire il clima economico almeno per l'inizio dei prossimi 12 mesi. Probabilmente, il tema centrale sarà la gestione del prossimo aumento dei prezzi. Mercoledì, il presidente dell'importante banca centrale, Jerome Powell, ha tenuto un discorso che lasciava intendere di essere riuscito a iniziare ad allentare gli aumenti dei prezzi che stanno danneggiando il clima economico (ma anche l'inflazione), dopo quasi un anno della campagna più aggressiva della Fed da molto tempo a questa parte. "Potrebbe arrivare il momento di moderare il ritmo degli aumenti dei tassi di interesse già dalla riunione di dicembre", ha affermato con il suo solito stile misurato. Per molti versi, si è trattato di una ripetizione di discorsi già pronunciati in passato, in cui evidenziava la drammatica tendenza di Wall Street a vendere in un momento in cui sembrava ancora impossibile fermare la frenata dell'economia. Questa volta, però, il Dow Jones Industrial Average ha festeggiato in anticipo, guadagnando oltre 700 punti, il suo massimo da aprile.
Cosa è cambiato? La Fed ha chiarito che queste misure non rimarranno in vigore per sempre – alcuni temono apertamente che un eccesso di interventi possa distruggere il clima economico – e sta monitorando i segnali che indicano quando è il momento di allentare la politica monetaria. L'inflazione è rimasta abbastanza stabile negli ultimi mesi e dovrebbe continuare a diminuire. (L'inflazione record di novembre dovrebbe essere pubblicata pochi giorni prima della riunione della Fed.) Mercoledì, il presidente federale ha anche diffuso altre due informazioni che forniscono alla Fed una giustificazione per iniziare a rallentare i suoi piani di aumento dei tassi di interesse. La prima è che il numero di posti di lavoro persi è diminuito di 353.000 unità in un mese, nonostante le persone continuino a lasciare il proprio impiego. (La Fed sta chiedendo di frenare le assunzioni come alternativa al rallentamento del boom economico, che spera si riduca per evitare un ulteriore aumento dei costi. Sebbene il numero di posti di lavoro disponibili sia normalmente molto elevato, si sta muovendo nella direzione auspicata da Powell.) L'altra informazione è che l'economia è cresciuta del 2,91% nell'ultimo trimestre, rendendo meno probabile una recessione. Il tasso di disoccupazione si mantiene ancora a 3,71 nel terzo trimestre, vicino ai minimi storici, e non si prevede che il prossimo picco record di venerdì riveli grandi cambiamenti.
Non è che il clima economico sia in piena espansione, ma non è nemmeno negativo. In futuro, si prevede che la Fed manterrà elevate le sue previsioni sull'attività monetaria per un periodo di tempo relativamente lungo, le cui conseguenze sono imprevedibili. I prezzi delle case hanno già iniziato a contrarsi, raggiungendo livelli paragonabili a quelli della crisi immobiliare del 2008. Se i tassi sui prestiti personali rimarranno alti come negli anni precedenti, ciò potrebbe intrappolare decine di milioni di persone in case con mutui superiori al valore di mercato, innescando al contempo un circolo vizioso in cui le case diventeranno accessibili a decine di milioni di americani, offrendo loro l'opportunità di accumulare ricchezza attraverso un mercato da cui erano stati esclusi fino a poco tempo fa.
Per ora, però, il velo sembra essersi sollevato. A livello globale, l'Europa sembra avere abbastanza gas per evitare il gelo invernale e molti dei problemi più spinosi della catena di approvvigionamento emersi durante la guerra in Ucraina sono stati risolti. Il prezzo del gas è quasi lo stesso di un anno fa, prima che tutti iniziassero a lamentarsi. Certo, la situazione è critica per chi lavora nella crittografia o su Twitter, ma se questo è il vostro caso, probabilmente state comunque facendo abbastanza (a meno che la vostra identità non sia Sam Bankman-Fried). Per tutti gli altri, sembra che Powell possa riuscire a raffreddare l'economia senza mandarla in rovina.
