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Il processo contro Russell Laffitte, ex alto dirigente della Palmetto State Bank, continua questa settimana presso il tribunale distrettuale di Charleston. È accusato di aver aiutato Alex Murdaugh a frodare i suoi ex clienti, mentre utilizzava i soldi della banca di famiglia per sostenere le precarie finanze dell'avvocato radiato dall'albo.
Il processo è iniziato l'8 novembre e si prevede che entrerà in discussione più tardi oggi o all'inizio della prossima settimana.
Le Poste e il Corriere forniranno la copertura in diretta del processo per tutta la giornata. Maggiori informazioni sulla saga di Murdaugh, inclusa la copertura del processo precedente, possono essere trovate qui.
Aggiornamento delle 16:08:
Austin ha chiesto a Laffitte informazioni sulla linea di credito di $500.000 che ha concesso a Murdaugh nel 2013 per scopi agricoli. Laffitte ha testimoniato di aver capito che Murdaugh avrebbe utilizzato i soldi secondo necessità.
L'ex avvocato ha ricevuto il primo anticipo e ha saldato i prestiti di tutela di Plyler. Ha usato il resto per coprire i suoi conti scoperti e pagare altre spese, ha detto Laffitte.
Il banchiere non aveva dubbi sul fatto che Murdaugh non stesse utilizzando il prestito per lo scopo dichiarato, ha detto. Il prestito era ben garantito e Murdaugh finì per ripagarlo in 95 giorni, ha detto Laffitte.
Austin chiese nuovamente a Laffitte se avesse consapevolmente frodato la banca. Laffitte ha detto che ciò equivarrebbe a frodare se stesso, poiché possiede azioni della banca.
Laffitte ha anche testimoniato che Murdaugh non aveva effettuato alcun pagamento sul prestito di 750.000 $ perché il denaro doveva scadere nel gennaio 2022. A quel tempo, Murdaugh era già in prigione da diversi mesi.
Gergel ha licenziato i giurati dopo che Austin ha terminato il suo interrogatorio. Limehouse inizierà a interrogare l'imputato quando il tribunale riprenderà il 21 novembre.
Aggiornamento delle 15:56:
Laffitte ha poi parlato del prestito di $750.000 che ha concesso a Murdaugh nell'estate del 2021. Il banchiere ha detto di non essersi mai preoccupato che il denaro non andasse allo scopo dichiarato: ristrutturazioni di case al mare.
Il pagamento iniziale di $350.000 è stato trasferito a luglio all'avvocato di Bamberga Chris Wilson, di cui Laffitte ha testimoniato di essere a conoscenza. La moglie e il figlio di Murdaugh erano stati appena assassinati, ha detto Laffitte. Non si è chiesto dove finissero i soldi o perché.
Laffitte ha anche risposto alle domande sul pagamento di $680.000 da lui autorizzato dalla banca per pagare l'ex studio legale di Murdaugh. Laffitte ha riconosciuto di aver erroneamente negoziato assegni per il denaro che Murdaugh avrebbe rubato dall'accordo di Arthur Badger.
Quando i dipendenti dello studio legale hanno allertato Laffitte, il banchiere ha detto che voleva correggere rapidamente l'errore. "Il tempo è essenziale", pensò.
Laffitte si è recato allo studio legale e ha presentato l'assegno prima di avvisare il suo comitato esecutivo via e-mail. Suo padre e sua sorella, entrambi membri del comitato esecutivo, lo sapevano già.
Nessuno gli ha chiesto di emettere un “pagamento di stallo”, ha detto. Laffitte ha informato il resto dei membri del consiglio il giorno successivo. Molti di loro erano arrabbiati per l'assegno, "come tutti noi", ha testimoniato Laffitte.
Aggiornamento delle 15:11:
Austin ha chiesto a Laffitte del suo ruolo nella tutela di Natarsha Thomas, che aveva più di 18 anni quando la sua causa è stata archiviata. Thomas aveva precedentemente testimoniato di non avere idea di essere stata nominata conservatrice.
Laffitte ha detto che avrebbe voluto verificare la sua età prima di firmare i moduli in cui accettava di essere il suo tutore. Secondo quanto riferito, Murdaugh ha compilato i moduli e li ha presentati al banchiere per firmarli. Laffitte contava su Murdaugh, disse.
Murdaugh sarebbe quindi andato in banca con gli assegni intestati alla banca e avrebbe detto a Laffitte dove dovevano andare. In realtà, ha detto Laffite, non sapeva cosa stava ricevendo: denaro rubato.
Laffitte ha parlato anche del suo ruolo di conservatore di Hakeem Pinckney. Il banchiere ha contribuito a stabilire un accordo strutturato, ha detto, addebitando una commissione di $60.000.
"Probabilmente adesso era troppo costoso, ripensandoci", ha detto Laffitte.
14:33 Aggiornamento:
Austin sta chiedendo a Laffitte informazioni sull'e-mail del 2013 tra lui e Murdaugh, in cui l'ex avvocato chiede al banchiere di riscrivere un assegno per la liquidazione di 1,325 milioni di $ di Arthur Badger.
Nell'e-mail, citata più volte durante il processo, Murdaugh chiede a Laffitte di inviare centinaia di migliaia di dollari a persone tra cui il suo ex socio in affari, suo padre e sua moglie, nonché alla tutela di Plyler per ripagare i prestiti precedenti.
Laffitte ha testimoniato di aver riscoperto l'e-mail nell'autunno del 2021 quando lo studio legale gli ha chiesto di ricercare gli assegni che aveva negoziato per Murdaugh. Laffitte si è sentito "malato, furioso" quando l'ha visto, ha detto.
"Mi sono reso conto di come appariva e di quanto fosse coinvolto", ha detto il banchiere, aggiungendo che Murdaugh "mi ha incastrato proprio in quel momento".
Esaminando gli assegni, c’erano “irregolarità insolite” che i funzionari della banca all’epoca non avevano notato. Gli assegni – provenienti dallo studio legale e indirizzati allo Stato Palmetto – contenevano una nota che descriveva la destinazione d'uso del denaro. Laffitte ha testimoniato che non avrebbe guardato la riga del promemoria perché è indirizzata alla persona che scrive l'assegno. E Murdaugh “sarebbe venuto con una storia”, ha detto.
Murdaugh era un firmatario autorizzato del suo ex studio legale. Laffitte non aveva motivo di mettere in dubbio gli assegni che Murdaugh stava compilando per conto della società, ha detto.
14:07 Aggiornamento:
I giurati tornano a sedersi dopo la pausa pranzo. Austin sta chiedendo a Laffitte del suo coinvolgimento nel caso di Donna e Arthur Badger.
Aggiornamento delle 13:01:
Austin continuò a chiedere a Laffitte delle sorelle Plyler. Il banchiere ha citato le precedenti dichiarazioni di Alania Plyler Spohn che lo hanno “scioccato”. Spohn ha detto ai giurati che a volte viveva fuori dalla sua macchina durante il periodo in cui era sotto tutela. Laffitte ha detto che avrebbe voluto che Spohn glielo avesse detto perché avrebbe risolto il problema.
"Le ragazze hanno fatto un ottimo lavoro crescendo", ha detto Laffitte.
Austin ha chiesto a Laffitte se avesse rubato soldi a Plyler. Il banchiere ha sottolineato di non aver rubato “intenzionalmente” a nessuno.
"L'ho fatto assolutamente involontariamente", ha detto Laffitte.
Gergel congedò i giurati per la pausa pranzo.
Aggiornamento 12:33:
Laffitte ha prontamente riconosciuto di aver “commesso alcuni errori” riguardo al modo in cui ha negoziato gli assegni di Murdaugh. Laffitte ha testimoniato che pensava che sarebbe stato ritenuto civilmente responsabile per i presunti crimini dell'ex avvocato.
Iniziò quindi a rispondere a domande sul suo ruolo di fiduciario – sia come fiduciario che come pubbliche relazioni – per molti dei clienti legali di Murdaugh. Quel ruolo era separato dal suo lavoro in banca, ha testimoniato Laffitte. Lo ha fatto per aiutare il suo amico e cliente, ha detto.
Laffitte non ha negato di aver effettuato le transazioni che i pubblici ministeri hanno presentato come prova. Il banchiere ha detto che non sapeva di aver contribuito a facilitare la rapina.
Laffitte vedeva i prestiti concessi dalla tutela di Hannah Plyler come un investimento nella giovane donna. Ha preso in prestito denaro dal fondo di compensazione – sia per sé che per Murdaugh – e lo ha restituito a un tasso di interesse elevato.
Aggiornamento 12:11:
Laffitte ha parlato a lungo della famiglia Murdaugh e della sua relazione con Alex. I Murdaugh “erano la legge” nella contea di Hampton. Hanno aiutato giudici e sceriffi a essere eletti. Le famiglie crescevano dall'altra parte della strada. Il padre dell'ex avvocato è il padrino di Laffitte e viceversa, ha testimoniato.
Laffitte non ha visto alcun campanello d'allarme riguardo Murdaugh, ha detto, aggiungendo che è ancora scioccato.
“I segnali erano proprio davanti a me. Non solo io, era proprio davanti a tutti e abbiamo perso", ha detto Laffitte alla giuria. “Vorrei non averlo fatto. Lo giuro."
Murdaugh portò gli assegni alla banca in un turbinio di caos: "Ho bisogno che tu faccia questo, ho bisogno che tu faccia quello", disse Laffitte. Il gregario ex avvocato “avrebbe sempre una storia”. Ripensandoci, era il suo modo di disarmarlo, ha detto Laffitte.
Murdaugh era fortemente indebitato con la banca ed era “pessimo” nel gestire il suo conto corrente, ma Laffitte lo considerava un cliente a basso rischio a causa del suo lavoro ben pagato. La coppia ha molta storia, "il che ti dà molto conforto", ha detto Laffitte. In retrospettiva, questo lo esponeva a molti rischi, ha testimoniato il banchiere.
Laffitte ha detto che la sua banca “sicuramente” ha aiutato Murdaugh a coprire il suo conto corrente in diverse occasioni. Tuttavia, gli esaminatori e i revisori che si sono recati in banca non hanno mai espresso reali preoccupazioni al cliente.
Laffitte "non sapeva assolutamente" che Murdaugh stesse rubando denaro a qualcuno finché i dipendenti dello studio legale non si sono avvicinati al banchiere e gli hanno chiesto di ricercare una serie di assegni che Murdaugh aveva depositato, ha detto.
Laffitte ha anche iniziato a incontrare funzionari delle forze dell'ordine e procuratori statali e federali, consegnando documenti ogni volta che richiesto, ha affermato. Laffitte non ha portato un avvocato a questi incontri perché sentiva di non averne bisogno.
"Non c'era niente da nascondere", ha detto il banchiere.
Aggiornamento 11:46:
Laffitte è nello stand. Austin gli sta chiedendo come ha iniziato a lavorare nel settore bancario. Laffitte ha detto che non aveva intenzione di fare il banchiere: preferiva stare fuori, cacciando e pescando. Ma quando suo padre lo invitò a unirsi all'azienda di famiglia, Laffitte testimoniò di essersi innamorato del settore bancario. Gli piace aiutare le persone, vederle acquistare la prima macchina o pagare l'istruzione universitaria dei propri figli.
Austin ha chiesto a Laffitte di sua moglie e dei suoi due figli. L'uomo ha parlato del momento in cui a gennaio è stato licenziato dalla banca e della sua successiva incriminazione. Qualcosa di questa “grandezza” cambia le tue priorità, ha detto Laffitte, sentendosi soffocato. Ha fatto sì che il sedicente maniaco del lavoro desiderasse di aver trascorso meno tempo in banca e più tempo con i suoi figli, ha detto.
Laffitte non era contento di sedersi in tribunale, ha detto, ma era contento di aver rispettato quelle priorità.
Aggiornamento delle 11:06:
Durante il suo interrogatorio, il procuratore federale Winston Holliday ha chiesto alla Provenza dei prestiti provenienti dai conti di tutela. Ha chiesto all'avvocato se avrebbe chiesto prestiti per aggiungere una piscina a casa sua o aggiornare i controsoffitti della cucina - accuse mosse contro Laffitte.
"Sarebbe un comportamento autonomo, vero?" chiese Holliday.
Provence ha affermato che sarebbe “poco professionale” come avvocato concedersi prestiti di tutela in questo modo. Ha anche testimoniato che un conservatore è responsabile di condurre una valutazione del rischio su un prestito prima di ritirarlo. I prestiti non garantiti sono più rischiosi di quelli garantiti, ha affermato Provence.
Holliday ha presentato un'altra ipotesi: se un avvocato chiedesse a un conservatore di rubare i soldi della tutela, il conservatore è obbligato ad aiutarlo? "No", ha detto la Provenza.
Il testimone ha anche detto di aver visitato l'ex studio legale di Murdaugh dopo che furono scoperte molte discrepanze nel modo in cui venivano completati i suoi moduli di successione. La Provence ha parlato con i funzionari dell'azienda per ottenere "maggiore uniformità" nei moduli, ha affermato.
Austin ha rivolto a Provence alcune domande finali. Il testimone ha testimoniato di non essere a conoscenza di alcun furto dei fondi di tutela dei Plyers.
Gergel ha chiesto una breve pausa dopo la testimonianza di Provence. Si prevede che Laffitte testimonierà come ultimo testimone della sua squadra di difesa.
Aggiornamento 10:55:
Austin ha continuato chiedendo a Provence di casi specifici in cui è stata coinvolta come avvocato: la proprietà di Donna Badger e la tutela di Hannah e Alania Plyler.
Austin ha mostrato i moduli provenzali della valigetta dei Plyler. Laffitte ha firmato in diversi punti in cui non avrebbe dovuto farlo, ha testimoniato. Ma purtroppo gli avvocati commettono errori nel compilare i moduli, ha detto. Provence pensava che i moduli fossero stati compilati in modo errato prima di essere presentati a Laffitte e lui li firmò.
Aggiornamento 10:34:
Austin si è concentrato nel chiedere alla Provenza informazioni sulle tutele. Il loro ruolo fondamentale dovrebbe essere quello di proteggere i beni del cliente e “conservarli per le persone che hanno diritto a riceverli”, ha affermato. A seconda dell'età del cliente, potrebbe esserci l'aspettativa che il conservatore maturi interessi o investisca i fondi, ha affermato.
La legge della Carolina del Sud consente a un conservatore di investire e prendere in prestito denaro dal fondo che gestisce. La Provenza ha affermato che la pratica “non è rara” ma dipende dal conservatore. Inoltre, il fiduciario non è tenuto a ottenere l'approvazione del tribunale prima di concedere un prestito, ha affermato.
Se il conservatore prende in prestito denaro per uso personale, ciò potrebbe essere visto come un conflitto di interessi. Al conservatore potrebbe essere richiesto di presentare un avviso per essere indagato dal tribunale di successione, ha testimoniato la Provenza. Prendere in prestito denaro senza pagare gli interessi è “inappropriato”, ha affermato.
Aggiornamento delle 10:19:
L'avvocato difensore Matt Austin sta interrogando il prossimo testimone. Tiffany Provence è un ex giudice della corte di successione della contea di Dorchester. Attualmente esercita la professione di avvocato nei settori del diritto successorio. La donna ha prestato servizio come fiduciaria nominata dal tribunale per diversi clienti. Gergel l'ha riconosciuta come testimone esperta in diritto successorio.
La Provenza ha mostrato ai giurati le differenze tra un fiduciario e un rappresentante personale (PR). Laffitte ha ricoperto entrambi i ruoli per diversi clienti legali di Murdaugh.
I conservatori amministrano il patrimonio di qualcuno che è in vita, mentre un PR agisce sul patrimonio di qualcuno che è morto. Entrambe le funzioni fiduciarie sono pagate dal tribunale. Le tariffe dei conservatori sono “tutto incluso”, ha detto Provence. Un conservatore potrebbe stabilire i propri compensi dicendo al giudice: "Fungerò come conservatore se stabilisci i miei compensi in questo modo", ha detto. Ma spetta ancora al giudice di successione decidere se la richiesta è ragionevole. Un PR riceve una percentuale del capitale che gestisce.
Non è raro che un fiduciario esterno non abbia mai incontrato il proprio cliente. Provence ha affermato di aver gestito personalmente diversi casi in cui il suo cliente è stato arrestato o in cui gestiva il patrimonio di qualcuno i cui familiari vivevano in un altro paese. Non è sempre necessario avere una “relazione personale, uno a uno”, ha detto.
Aggiornamento 9:51:
Il procuratore federale Emily Limehouse ha concentrato il suo controinterrogatorio chiedendo a Drawdy informazioni sulla linea di credito di $500.000 che la banca aveva concesso a Murdaugh. Drawdy ha testimoniato di aver incassato il prestito nel dicembre 2021.
Aggiornamento 9:39:
Drawdy ha testimoniato che il suo rapporto con Laffitte è "onesto". Ha descritto il banchiere come un uomo laborioso e dedito. Laffitte è il tipo che "punta le I e incrocia le T"", ha detto Drawdy.
Il dipendente di lunga data ha descritto la Palmetto State come una banca comunitaria gestita dalla famiglia Laffitte. Sono “vicini che aiutano i vicini”, ha testimoniato.
Drawdy ha affermato di aver lavorato negli anni con esaminatori statali e federali e con i revisori interni della banca. Non hanno mai trovato nulla di sbagliato nei conti di Murdaugh, ha testimoniato.
La banca rinuncerà alle penalità per il ritardo per Murdaugh, ha detto, ma rinuncerà alle penalità per il ritardo dopo la scadenza per 99% dei suoi clienti.
Aggiornamento 9:26:
I giurati sono seduti e l'avvocato difensore Bart Daniel ha chiamato il primo testimone della giornata. Nancy Drawdy lavora nel dipartimento prestiti della Palmetto State Bank da più di 30 anni.
Aggiornamento 8:30:
La giuria del processo di Russell Laffitte si riunirà questa mattina per ascoltare gli ultimi testimoni della difesa. Si prevede che Laffitte testimonierà come testimone per difendersi dalle accuse di aver abusato del denaro della Palmetto State Bank.
Il giudice della Corte distrettuale degli Stati Uniti Richard Gergel ha dichiarato il 16 novembre che le discussioni conclusive probabilmente inizieranno il 21 novembre, il che significa che una decisione potrebbe essere presa prima del Ringraziamento. I giurati avranno il compito di decidere se Laffitte è colpevole di sei capi di imputazione: uno ciascuno di frode bancaria, frode telematica e cospirazione, nonché tre capi di imputazione per utilizzo improprio di fondi bancari.
