Advertenties
Geschiedenis ziet er niet altijd uit als geschiedenis. Op een onbeschrijflijke doordeweekse ochtend eerder deze maand betrad een groep mannen en vrouwen in pak een hotel in São Paulo. Een paar uur en een paar liter koffie later verlieten ze het hotel in een rij. Voor het ongeoefende oog leken ze op de gebruikelijke gang van zaken bij een grote stadsvergadering. Laag inkopen, hoog verkopen, die KPI's bijstellen tot we er allemaal in verdrinken.
Maar nee, dit was anders – veel interessanter en veel belangrijker. In dat hotel werden de fundamenten gelegd voor een plan dat het Braziliaanse voetbal zou kunnen revolutioneren.
De voorzitters van zes clubs uit de eerste divisie – Flamengo, Corinthians, Palmeiras, São Paulo, Santos en Red Bull Bragantino – stelden gezamenlijk een afgescheiden competitie voor, die door de clubs zelf zou worden geleid en niet door de Braziliaanse voetbalbond, de CBF. Ze beloofden een betere organisatie, een elegantere commerciële structuur en, door middel van een model voor de verdeling van de inkomsten dat een significante afwijking zou betekenen van de gebruikelijke felle partijpolitiek, een betere financiële toekomst voor iedereen. Ze noemden het de Braziliaanse Voetbalcompetitie – kortweg Libra.
“"Dit is de toekomst," riep Palmeiras-voorzitter Leila Pereira uit. Een paar details staan nog een unaniem akkoord in de weg, maar er hangt een zweem van opwindende spanning in de lucht. Na decennia van middelmatigheid staat het Braziliaanse voetbal op de drempel van zijn eigen Premier League-moment – en niet alleen omdat de supporters het Engelse model met een bijna religieuze toewijding bewonderen.
Voor de slager Hemingway vindt verandering op twee manieren plaats: geleidelijk en vervolgens plotseling.
Vanuit een breder perspectief bekeken, speelt dit al heel lang. Je zou een heel boek kunnen vullen met de zwakheden die het Braziliaanse voetbal al decennia lang parten spelen, maar een fatsoenlijke lijst zou al idiote clubeigenaren, waardeloze velden, een structureel gebrek aan kortetermijnvisie, corruptie, supportersgeweld, een verouderde kalender – Brazilië liep achter met de invoering van een round-robincompetitie in 2003, maar moet nog steeds zijn opgeblazen en steeds irrelevanter wordende regionale kampioenschappen inkrimpen – en een onbegrijpelijke financiële situatie bevatten. Voeg daar de voetbalbond aan toe, die ondanks zijn eigen schandalen nog steeds vooruitgang boekt, wat indrukwekkend zou zijn als het niet zo schadelijk was, en je hebt het perfecte recept voor stagnatie.
De situatie is de afgelopen jaren wel iets verbeterd, maar nog niet genoeg. Wanneer beelden van andere competities in Braziliaanse huizen worden uitgezonden, is het kwaliteitsverschil moeilijk te negeren. Het is niet alleen het voetbal dat beter is – de tenues zijn mooier, de graphics aantrekkelijker, de stadions levendiger en het gras letterlijk groener.
Dit beperkt de mogelijkheden op twee manieren. Enerzijds is een wedstrijd in het Braziliaans kampioenschap moeilijker te verkopen aan een generatie Brazilianen die gewend zijn om op zaterdag naar Manchester City tegen Liverpool te kijken en op zondag naar El Clasico. Loop vandaag de dag door Rio de Janeiro en je ziet waarschijnlijk net zo vaak een Chelsea-shirt als een shirt van Fluminense of Vasco da Gama – iets wat 20 jaar geleden ondenkbaar (om niet te zeggen onacceptabel voor een bepaalde generatie inwoners van Rio) zou zijn geweest.
Toch kunnen clubs altijd rekenen op een aanzienlijke lokale aanhang. Het grootste probleem is wellicht het terrein dat verloren is gegaan in de strijd om de aandacht van verder weg gelegen fans. Het Braziliaanse nationale team is een wereldwijde instelling, maar de binnenlandse competities trekken nauwelijks de aandacht, afgezien van een enkele wedstrijd op het WK voor clubs.
“"We verkopen ons voetbal nooit in het buitenland", zei Mario Celso Petraglia, voorzitter van Athletico Paranaense, tegen The Athletic. "Onze teams zijn niet wereldwijd bekend. Dat is een vreselijke mislukking."”
Voorstanders van de nieuwe competitie hopen dat dit het probleem zal oplossen – in eerste instantie door agressiever tv-rechtenpakketten in het buitenland te verkopen, maar ook door het "product" zelf te verbeteren, zodat het kan concurreren met Ligue 1 of, uiteindelijk, Serie A of de Bundesliga.
Dit is duidelijk veel gemakkelijker gezegd dan gedaan. Zelfs in het meest gunstige scenario hebben we het waarschijnlijk over decennia in plaats van jaren. Maar er is een nieuwe impuls. Nieuwe energie, dankzij een aantal versnellende factoren.
Een van de ontwikkelingen is een nieuw eigendomsmodel, specifiek ontworpen voor voetbalclubs, dat belooft ze zakelijker, duurzamer en zelfs – fluister het zachtjes – winstgevender te maken. Een andere is de recente toestroom van buitenlandse investeringen in Braziliaanse clubs. John Textor, mede-eigenaar van Crystal Palace, nam Botafogo eerder dit jaar over; het in Miami gevestigde 777 Partners verwierf een meerderheidsbelang in Vasco; Red Bull heeft aanzienlijke middelen geïnvesteerd in Bragantino. De City Football Group houdt Bahia ook nauwlettend in de gaten, en kenners van de voetbalfinanciën geloven dat verdere overnames onvermijdelijk zijn.
Bovenal is er de golf van professionaliteit die een deel van het spinnenweb in de wandelgangen van de macht heeft weggevaagd. Als de personages die zich in dat hotel in São Paulo verzamelden leken op studenten numerieke berekeningen, dan is dat precies wat ze zijn. De opschepperige bazen van weleer zijn nu een uitstervend ras.
“"De clubeigenaren waren vroeger populistische amateurs," legt Rodrigo Capelo uit, die voor de krant O Globo verslag doet van de financiële kant van het Braziliaanse voetbal. "Ze waren niet altijd even intellectueel. De nieuwe generatie is anders. Dat zijn rationele zakenmensen."”
Er bestaat brede consensus dat de clubs zelf, samen met investeerders en externe adviseurs, een kampioenschap beter kunnen organiseren dan de CBF (Braziliaanse voetbalbond). Maar het succes van Libra zal uiteindelijk worden afgemeten aan de vicieuze cirkel van winst en output: als de inkomsten stijgen, kunnen clubs meer geld investeren in hun velden en spelers, wat het voetbal zou moeten verbeteren, wat meer fans zou moeten trekken, wat de inkomsten zou moeten verhogen, enzovoort.
De invloed van de nieuwe competitie schuilt in de formalisering van een collectieve arbeidsovereenkomst. Sinds 2011, toen een blok van grote clubs, de zogenaamde Club van 13, uiteenviel, sloten Braziliaanse clubs individuele uitzendcontracten af. Op het eerste gezicht leek dit gunstig voor clubs als Flamengo en Corinthians, die konden profiteren van hun enorme fanbase in heel Brazilië, maar het ecosysteem als geheel raakte gefragmenteerd en verzwakt. Het was met name desastreus voor kleinere clubs, omdat het de kloof tussen rijk en arm verder vergrootte.
De situatie verbeterde enigszins in 2019 toen clubs een deel van de tv-inkomsten gelijk begonnen te verdelen. Dit hielp bescheiden teams zoals Ceará en Fortaleza om te consolideren na hun promotie naar de eerste divisie. Maar omdat de inkomsten uit pay-per-view geen onderdeel van deze overeenkomst waren, blijft er aanzienlijke ongelijkheid bestaan. Voeg daar de nationale en internationale bekercompetities aan toe, die vanzelfsprekend ook de beste teams bevoordelen, en het beeld wordt nog somberder. Volgens een rapport van Ernst & Young ging een kwart van alle tv-inkomsten die Braziliaanse clubs tussen 2017 en 2021 ontvingen naar slechts twee teams: Flamengo en Palmeiras. "Een financiële afgrond", noemde Fluminense-voorzitter Mario Bittencourt, en het is moeilijk om hem daarin tegen te spreken.
Nu bestaat er echter een kans om het evenwicht te herstellen. Onder Libra zouden alle uitzendrechten, inclusief pay-per-view, worden samengevoegd voor winstdeling. Vijfenveertig procent van het totaal zou gelijk verdeeld worden over de 20 Serie A-clubs; 30 procent zou worden verdeeld op basis van de prestaties in de competitie; en 30 procent zou worden verdeeld op basis van een reeks factoren zoals betrokkenheid en kijkersaantallen.
De afgelopen twee weken is er een verhitte discussie geweest over deze cijfers. Tot nu toe hebben slechts 10 van de 40 clubs in de twee hoogste divisies zich aangesloten bij de Libra-campagne. De overige clubs hebben zich verenigd om gunstigere voorwaarden te eisen. Ze willen een verhouding van 45:30:25 in plaats van 40:30:30. Ze willen dat het prestatiegebonden deel eerlijker verdeeld wordt en dat er meer geld naar de Serie B gaat.
Dit lijken echter overkomelijke obstakels. Het algehele effect van zelfs de meest conservatieve maatregelen zou volgens de berekeningen van Capelo immers een aanzienlijke gelijkschakeling van het speelveld betekenen. In 2019, het laatste seizoen vóór COVID-19, verdiende Flamengo, dat het Braziliaanse kampioenschap won, negen keer meer dan Avaí, dat als 20e eindigde. Zelfs in de afgelopen twee jaar, die gekenmerkt werden door de pandemie, lag het verschil tussen de zes en zeven. Onder Libra zou het onder de vier zakken.
Het is dan ook geen wonder dat zelfs de meest weerbarstige clubs optimistisch zijn. Neem bijvoorbeeld Marcelo Paz, voorzitter van Fortaleza, die, hoewel hij zich nog niet heeft ingeschreven, de nieuwe competitie "een noodzaak" noemt en zichtbaar enthousiast is over de potentiële voordelen voor clubs zoals de zijne.
“"Dit zal een keerpunt zijn voor het voetbal in dit land," vertelde Paz aan The Athletic. "We nemen eindelijk hetzelfde model over als de beste competities ter wereld. Het is een grote stap voorwaarts.".
“We praten veel over het Engelse model. Kijk naar Aston Villa: het is een middenmoter, maar ze kunnen Philippe Coutinho kopen, een speler uit Brazilië. Deze nieuwe competitie is een betere deal voor middenmoters; het zal hen helpen competitiever te worden en nieuwe hoogtes te bereiken.”.
Het is niet zo vanzelfsprekend wat Flamengo en Palmeiras hier te winnen hebben. Mede dankzij ervaren management hebben beide clubs de afgelopen tien jaar een periode van groei en succes doorgemaakt, waardoor ze zich zo ver van de concurrentie hebben verwijderd dat sommigen in Brazilië – ironisch genoeg gezien de huidige verheerlijking van de financiële structuur van La Liga – zich zorgen maken over de "spanificatie" van de competitie. Waarom zouden ze zo'n dominantie opgeven?
Dit is overduidelijk geen liefdadigheid. Hun gok is gericht op de lange termijn: door nu een beetje op te offeren, kunnen ze later nog veel meer geld verdienen. En misschien, met een beetje geluk, worden ze wereldberoemde merken zoals Barcelona, Bayern München en Juventus.
Er is de erkenning dat de huidige reeks individuele tv-contracten te verwarrend en te gefragmenteerd is om een aantrekkelijke propositie te vormen voor bijvoorbeeld een wereldwijde streamingdienst zoals Amazon. Ook wordt geaccepteerd dat fans in Europa en de VS meer geïnteresseerd zullen zijn in de wedstrijd Flamengo tegen São Paulo als de tribunes vol zitten, de prestatie tegenvalt en São Paulo echt competitief is.
Wat vooral bemoedigend is aan de huidige discussies, is dat ze gebaseerd zijn op nederigheid, en niet op de stille en bekrompen trots die de voormalige voorzitter van de CBF, José Maria Marin, er in 2013 toe bracht te verklaren dat "we niets van andere landen kunnen leren". Er is nu een bereidheid om naar de wereld te kijken en de beste praktijken van elders over te nemen. En ja, een late erkenning dat Brazilië veel te lang achter de feiten aan heeft gelopen.
“"Ik ben ontzettend enthousiast," zegt Capelo. "Tot voor kort was het gesprek over hoe de grote Europese competities in elkaar zaten puur theoretisch. Het Braziliaanse voetbal heeft zijn eigen tempo behouden. We hebben veel tijd verspild door in cirkels rond te draaien.".
“Nu staan eindelijk alle clubvoorzitters op één lijn. Dat is een enorm verschil met voorheen. Dit kan kleine en middelgrote clubs helpen financieel stabiel te worden, iets wat ze in Brazilië nog nooit hebben gehad. Daarna moeten er nog andere zaken worden aangepakt: de reorganisatie van de kalender en de regionale kampioenschappen; eerlijke financiële speelruimte. Maar dit alles is onmogelijk zonder gezamenlijke actie. Dit is een fundamentele stap.”
Petraglia, voorzitter van Athletico Paranaense, is nog stelliger. "Het Braziliaanse voetbal zit vastgeketend," concludeert hij. "Dit zal een bevrijding zijn."“
