Advertenties
Het proces tegen Russell Laffitte, voormalig topman van Palmetto State Bank, wordt deze week voortgezet in de districtsrechtbank van Charleston. Hij wordt ervan beschuldigd Alex Murdaugh te hebben geholpen bij het oplichtten van zijn voormalige cliënten, terwijl hij geld van de bank van zijn familie gebruikte om de wankele financiële situatie van de inmiddels in ongenade gevallen advocaat te ondersteunen.
Het proces begon op 8 november en de beraadslagingen zullen naar verwachting vandaag of begin volgende week plaatsvinden.
De Post and Courier zal de hele dag live verslag doen van het proces. Meer informatie over de Murdaugh-saga, inclusief verslaggeving van het vorige proces, is hier te vinden.
Update van 16:08 uur:
Austin vroeg Laffitte naar de kredietlijn van $500.000 ($) die hij in 2013 aan Murdaugh had verstrekt voor agrarische doeleinden. Laffitte verklaarde dat hij begreep dat Murdaugh het geld naar behoefte zou gebruiken.
De voormalige advocaat ontving het eerste voorschot en betaalde daarmee de leningen van Plyler af. Het resterende bedrag gebruikte hij om zijn roodstand te dekken en andere uitgaven te betalen, aldus Laffitte.
De bankier had geen bedenkingen bij het feit dat Murdaugh de lening niet gebruikte voor het beoogde doel, zei hij. De lening was goed gedekt en Murdaugh betaalde hem uiteindelijk binnen 95 dagen terug, aldus Laffitte.
Austin vroeg Laffitte opnieuw of hij de bank bewust had opgelicht. Laffitte zei dat dat zou betekenen dat hij zichzelf zou oplichten, aangezien hij aandelen in de bank bezit.
Laffitte verklaarde ook dat Murdaugh geen betalingen had gedaan op de lening van $750.000 omdat het geld in januari 2022 terugbetaald moest worden. Op dat moment zat Murdaugh al enkele maanden in de gevangenis.
Gergel stuurde de juryleden weg nadat Austin zijn kruisverhoor had afgerond. Limehouse zal de verdachte ondervragen wanneer de zitting op 21 november wordt hervat.
Update van 15:56 uur:
Laffitte sprak vervolgens over de lening van 750.000 dollar die hij in de zomer van 2021 aan Murdaugh had verstrekt ($). De bankier zei dat hij zich nooit zorgen had gemaakt dat het geld niet voor het beoogde doel zou worden gebruikt: de renovatie van een strandhuis.
De eerste betaling van 350.000 dollar werd in juli overgemaakt naar Bambergs advocaat, Chris Wilson, die Laffitte naar eigen zeggen kende. Murdaughs vrouw en zoon waren net vermoord, zei Laffitte. Hij stelde geen vragen over waar het geld naartoe ging of waarom.
Laffitte beantwoordde ook vragen over de betaling van $680.000 die hij namens de bank had geautoriseerd om Murdaughs voormalige advocatenkantoor te betalen. Laffitte erkende dat hij per ongeluk de cheques had verwerkt voor het geld dat Murdaugh naar verluidt had gestolen uit de schikking met Arthur Badger.
Toen de medewerkers van het advocatenkantoor Laffitte op de hoogte brachten, zei de bankier dat hij de fout snel wilde rechtzetten. "Tijd is van essentieel belang," dacht hij.
Laffitte ging naar het advocatenkantoor en overhandigde de cheque, waarna hij zijn directie per e-mail op de hoogte stelde. Zijn vader en zus, beiden lid van de directie, waren al op de hoogte.
Niemand had hem gevraagd een 'opschortende betaling' te doen, zei hij. Laffitte bracht de overige bestuursleden de volgende dag op de hoogte. Velen van hen waren boos over de cheque, 'net als wij allemaal', verklaarde Laffitte.
Update van 15:11 uur:
Austin vroeg Laffitte naar zijn rol in het bewind over Natarsha Thomas, die ouder dan 18 was toen haar zaak werd afgesloten. Thomas had eerder verklaard dat ze geen idee had dat ze tot bewindvoerder was benoemd.
Laffitte zei dat hij achteraf spijt had dat hij haar leeftijd niet had gecontroleerd voordat hij de formulieren ondertekende waarmee ze ermee instemde haar voogd te worden. Murdaugh zou de formulieren hebben ingevuld en aan de bankier ter ondertekening hebben voorgelegd. Laffitte rekende op Murdaugh, zei hij.
Murdaugh ging dan naar de bank met cheques die aan de bank waren uitgeschreven en vertelde Laffitte waar ze naartoe moesten. In werkelijkheid, zei Laffitte, wist hij niet wat hij kreeg – gestolen geld.
Laffitte sprak ook over zijn rol als curator van Hakeem Pinckney. De bankier hielp bij het opzetten van een gestructureerde deal, zei hij, en rekende daarvoor een honorarium van $ 60.000.
“"Achteraf gezien was het waarschijnlijk erg duur," zei Laffitte.
Update van 14:33 uur:
Austin ondervraagt Laffitte over de e-mailwisseling uit 2013 tussen hem en Murdaugh, waarin de voormalige advocaat de bankier vraagt een cheque te herschrijven voor de schikking van Arthur Badger van 1,325 miljoen dollar.
In de e-mail, die tijdens het proces meerdere malen werd aangehaald, vraagt Murdaugh aan Laffitte om honderdduizenden dollars over te maken naar verschillende mensen, waaronder zijn ex-partner, zijn vader en zijn vrouw, evenals naar de voogdij van Plyler, om eerdere leningen af te lossen.
Laffitte verklaarde dat hij de e-mail in het najaar van 2021 herontdekte, toen het advocatenkantoor hem vroeg onderzoek te doen naar de cheques die hij voor Murdaugh had onderhandeld. Laffitte voelde zich "misselijk en woedend" toen hij de e-mail zag, zei hij.
“"Ik besefte hoe het eruitzag en hoe het mij erbij betrok," zei de bankier, eraan toevoegend dat Murdaugh "me daar ter plekke in de val had gelokt.".
Bij nadere inspectie van de cheques bleken er "ongewone onregelmatigheden" te zijn die de bankmedewerkers destijds niet hadden opgemerkt. De cheques – afkomstig van het advocatenkantoor en geadresseerd aan de staat Palmetto – bevatten een memo waarin het beoogde gebruik van het geld werd beschreven. Laffitte getuigde dat hij niet naar die regel in de memo zou hebben gekeken, omdat die bedoeld is voor de persoon die de cheque heeft uitgeschreven. En Murdaugh "zou wel een verhaal hebben verzonnen", zei hij.
Murdaugh was een bevoegd ondertekenaar voor zijn voormalige advocatenkantoor. Laffitte had geen reden om de cheques die Murdaugh namens het bedrijf uitschreef in twijfel te trekken, zei hij.
Update van 14:07 uur:
Na de lunchpauze nemen de juryleden weer plaats. Austin ondervraagt Laffitte over zijn betrokkenheid bij de zaak van Donna en Arthur Badger.
Update van 13:01 uur:
Austin vervolgde zijn ondervraging van Laffitte over de zussen Plyler. De bankier haalde een eerdere getuigenis van Alania Plyler Spohn aan die hem "geschokt" had. Spohn had de juryleden verteld dat ze soms buiten haar auto woonde gedurende de periode dat ze onder curatele stond. Laffitte zei dat hij wou dat Spohn het hem had verteld, want dan had hij het opgelost.
“"De meisjes hebben het fantastisch gedaan door zichzelf groot te brengen," zei Laffitte.
Austin vroeg Laffitte of hij geld van Plyler had gestolen. De bankier benadrukte dat hij van niemand "opzettelijk" had gestolen.
“"Ik heb het absoluut onbedoeld gedaan," zei Laffitte.
Gergel stuurde de rechters weg voor een lunchpauze.
Update 12:33:
Laffitte erkende zonder meer dat hij "enkele fouten" had gemaakt bij de afhandeling van Murdaughs cheques. Laffitte verklaarde dat hij dacht dat hij civielrechtelijk aansprakelijk zou worden gesteld voor de vermeende misdaden van de voormalige advocaat.
Vervolgens begon hij vragen te beantwoorden over zijn rol als curator – of het nu als curator of als public relations-medewerker was – voor een aantal juridische cliënten van Murdaugh. Deze rol stond los van zijn werk bij de bank, verklaarde Laffitte. Hij deed het om zijn vriend en cliënt te helpen, zei hij.
Laffitte ontkende niet dat hij de transacties had verricht die door de aanklagers als bewijsmateriaal werden aangevoerd. De bankier zei dat hij niet wist dat hij meehielp aan de diefstal.
Laffitte beschouwde de leningen die hij verstrekte uit het voogdijfonds van Hannah Plyler als een investering voor de jonge vrouw. Hij leende geld uit het schikkingsfonds – zowel voor zichzelf als voor Murdaugh – en betaalde het terug met een hoge rente.
Update 12:11:
Laffitte sprak uitvoerig over de familie Murdaugh en zijn relatie met Alex. De Murdaughs waren de wet in Hampton County. Ze hielpen rechters en sheriffs verkozen te worden. De families groeiden tegenover elkaar op. De vader van de voormalige advocaat is de peetvader van Laffitte en andersom, verklaarde hij.
Laffitte zag geen rode vlaggen met betrekking tot Murdaugh, zei hij, en voegde eraan toe dat hij nog steeds geschokt is.
“"De signalen waren overduidelijk. Niet alleen voor mij, maar voor iedereen, en we hebben verloren," vertelde Laffitte aan de jury. "Ik wou dat ik het niet had gedaan. Echt waar."”
Murdaugh bracht in een chaotische situatie cheques naar de bank: "Ik wil dat je dit doet, ik wil dat je dat doet," zei Laffitte. De joviale voormalige advocaat "had altijd wel een verhaal te vertellen." Achteraf gezien was dat zijn manier om hem te ontwapenen, aldus Laffitte.
Murdaugh had een hoge schuld bij de bank en was "vreselijk" in het beheren van zijn betaalrekening, maar Laffitte beschouwde hem als een klant met een laag risico vanwege zijn goed presterende baan. De twee hadden een lange geschiedenis samen, "wat je veel vertrouwen geeft", zei Laffitte. Achteraf bezien stelde dit hem echter bloot aan veel risico, verklaarde de bankier.
Laffitte zei dat zijn bank Murdaugh "zeker" meerdere keren had geholpen met het dekken van zijn betaalrekening. De inspecteurs en accountants die de bank bezochten, uitten echter nooit echte bedenkingen over de klant.
Laffitte wist "absoluut niet" dat Murdaugh geld van iemand stal totdat medewerkers van het advocatenkantoor de bankier benaderden en hem vroegen een reeks cheques te onderzoeken die Murdaugh had gestort, zei hij.
Laffitte begon ook met het ontmoeten van wetshandhavers en openbare aanklagers op staats- en federaal niveau, en overhandigde documenten wanneer daarom werd gevraagd, zei hij. Laffitte nam geen advocaat mee naar deze bijeenkomsten omdat hij vond dat hij er geen nodig had.
“"Er was niets te verbergen," zei de bankier.
11:46 Update:
Laffitte staat bij de stand. Austin vraagt hoe hij in de bankwereld terecht is gekomen. Laffitte zegt dat hij helemaal geen bankier wilde worden – hij was liever buiten, aan het jagen en vissen. Maar toen zijn vader hem uitnodigde om in het familiebedrijf te komen werken, werd Laffitte verliefd op het bankwezen. Hij vindt het fijn om mensen te helpen, om te zien hoe ze hun eerste auto kopen of de studiekosten van hun kinderen betalen.
Austin vroeg Laffitte naar zijn vrouw en twee kinderen. De man vertelde over het moment in januari waarop hij bij de bank werd ontslagen en de daaropvolgende aanklacht. Zoiets van die "omvang" verandert je prioriteiten, zei Laffitte, terwijl hij naar woorden verlangde. Het deed de zelfverklaarde workaholic wensen dat hij minder tijd bij de bank had doorgebracht en meer tijd met zijn kinderen, zei hij.
Laffitte was niet blij om op de reservebank te zitten, zei hij, maar hij was wel tevreden dat hij de juiste prioriteiten had gesteld.
Update 11:06:
Tijdens haar verhoor ondervroeg federaal aanklager Winston Holliday Provence over leningen uit beheerrekeningen. Hij vroeg de advocate of ze leningen zou afsluiten om een zwembad in haar huis aan te leggen of haar aanrechtblad te vernieuwen – beschuldigingen die ook tegen Laffitte zijn geuit.
“"Dat zou zelfonderhandeling zijn, toch?" vroeg Holliday.
Provence zei dat het "onprofessioneel" zou zijn voor een advocaat om zichzelf op die manier leningen te verstrekken vanuit een curatele. Ze verklaarde ook dat een curator verantwoordelijk is voor het uitvoeren van een risicobeoordeling van een lening voordat deze wordt opgenomen. Onbeveiligde leningen zijn riskanter dan beveiligde leningen, aldus Provence.
Holliday opperde een andere hypothese: als een advocaat een griffier zou vragen om geld uit de voogdij te stelen, is de griffier dan verplicht om daaraan mee te werken? "Nee," zei Provença.
De getuige verklaarde ook dat ze het voormalige advocatenkantoor van Murdaugh had bezocht nadat er talloze onregelmatigheden waren ontdekt in de manier waarop zijn testamentformulieren werden ingevuld. Provence sprak met medewerkers van het bedrijf om "meer uniformiteit" in de formulieren te bewerkstelligen, zei ze.
Austin stelde Provence nog enkele laatste vragen. De getuige verklaarde dat hij niet op de hoogte was van enige diefstal van de trustfondsen van de Plyers.
Gergel verzocht om een korte pauze na de getuigenis van Provence. Laffitte zal naar verwachting als laatste getuige voor zijn verdedigingsteam getuigen.
Update van 10:55 uur:
Austin begon Provence vervolgens te vragen naar specifieke zaken waarbij zij als advocaat betrokken was geweest – de nalatenschap van Donna Badger en het bewind over Hannah en Alania Plyler.
Austin liet Provence formulieren zien uit de zaak-Plylers. Laffitte had op verschillende plekken getekend waar dat niet de bedoeling was, verklaarde ze. Maar helaas maken advocaten nu eenmaal fouten bij het invullen van formulieren, zei ze. Provence dacht al dat de formulieren onjuist waren ingevuld voordat ze aan Laffitte werden voorgelegd, en hij ondertekende ze.
Update 10:34:
Austin richtte zich op vragen van Provence over bewindvoering. De fundamentele rol daarvan zou moeten zijn om de bezittingen van de cliënt te beschermen en "ze te beheren voor de mensen die er recht op hebben", zei ze. Afhankelijk van de leeftijd van de cliënt kan er een verwachting zijn dat de bewindvoerder rente genereert of de gelden belegt, zei ze.
Volgens de wetgeving van South Carolina mag een trustee geld beleggen en uitlenen vanuit het trustfonds dat hij beheert. Provence zei dat deze praktijk "niet ongebruikelijk" is, maar dat het afhangt van de trustee. De trustee hoeft ook geen toestemming van de rechtbank te verkrijgen voordat hij een lening verstrekt, zei ze.
Als de bewindvoerder geld leent voor persoonlijk gebruik, kan dit worden gezien als een belangenconflict. De bewindvoerder kan verplicht worden een melding in te dienen bij de rechtbank voor erfrechtzaken, verklaarde Provence. Geld lenen zonder rente te betalen is "ongepast", zei ze.
Update 10:19:
Advocaat Matt Austin ondervraagt de volgende getuige. Tiffany Provence is een voormalig rechter van de rechtbank voor erfrechtzaken in Dorchester County. Ze is nu advocaat en gespecialiseerd in erfrecht. Ze heeft voor verschillende cliënten als door de rechtbank benoemde bewindvoerder opgetreden. Gergel erkende haar als deskundige getuige op het gebied van erfrecht.
Provence legde de juryleden het verschil uit tussen een curator en een persoonlijk vertegenwoordiger (PR). Laffitte vervulde beide rollen voor verschillende juridische cliënten van Murdaugh.
Een curator beheert het vermogen van iemand die nog leeft, terwijl een executeur-testamentair optreedt na de dood van iemand. Beide beheerdersfuncties worden betaald door de rechtbank. De kosten van de curator zijn "volledig", aldus Provence. Een curator kan zijn of haar eigen honorarium bepalen door de rechter te zeggen: "Ik treed op als curator als u mijn honorarium op deze manier vaststelt", zei ze. Maar de rechter die zich met de nalatenschap bezighoudt, is nog steeds verantwoordelijk voor de beoordeling of het verzoek redelijk is. Een executeur-testamentair ontvangt een percentage van de nalatenschap die hij of zij beheert.
Het is niet ongebruikelijk dat een externe curator zijn of haar cliënt nog nooit heeft ontmoet. Provence vertelde dat ze zelf verschillende zaken heeft behandeld waarbij haar cliënt gevangen zat of waarbij ze het vermogen beheerde van iemand wiens familie in een ander land woonde. Het is niet altijd nodig om een "persoonlijke, één-op-één relatie" te hebben, zei ze.
Update van 9:51 uur:
Federaal aanklager Emily Limehouse concentreerde haar ondervraging op Drawdy over de kredietlijn van $500.000 die de bank aan Murdaugh had verstrekt. Drawdy getuigde dat hij de lening in december 2021 had opgenomen.
Update van 9:39 uur:
Drawdy verklaarde dat haar relatie met Laffitte "eerlijk" is. Ze omschreef de bankier als een hardwerkende en toegewijde man. Laffitte is het type man dat "alles tot in de puntjes regelt", aldus Drawdy.
De medewerkster, die al lange tijd in dienst is, omschreef Palmetto State als een buurtbank die gerund wordt door de familie Laffitte. Ze zijn "buren die buren helpen", verklaarde ze.
Drawdy verklaarde dat ze in de loop der jaren had samengewerkt met inspecteurs van de staat en de federale overheid, en met de interne accountants van de bank. Zij hadden nooit iets onregelmatigs gevonden in Murdaughs rekeningen, getuigde ze.
De bank zou de boetes voor te late betaling voor Murdaugh kwijtschelden, zei ze, maar de bank ziet sowieso al af van boetes voor te late betaling na vervaldatum voor 99% van haar klanten.
Update van 9:26 uur:
De juryleden hebben plaatsgenomen en advocaat Bart Daniel heeft de eerste getuige van de dag opgeroepen. Nancy Drawdy werkt al meer dan 30 jaar op de kredietafdeling van Palmetto State Bank.
Update van 8:30 uur:
De jury in het proces tegen Russell Laffitte komt vanochtend bijeen om de laatste getuigen van de verdediging te horen. Laffitte zal naar verwachting zelf getuigen om zich te verdedigen tegen de beschuldigingen dat hij geld van Palmetto State Bank heeft misbruikt.
Rechter Richard Gergel van de Amerikaanse districtsrechtbank zei op 16 november dat de slotpleidooien waarschijnlijk op 21 november zouden beginnen, wat betekent dat er vóór Thanksgiving een uitspraak zou kunnen vallen. De jury moet beslissen of Laffitte schuldig is aan zes aanklachten: één aanklacht wegens bankfraude, één wegens internetfraude en één wegens samenzwering, en drie aanklachten wegens verduistering van bankgelden.
