Advertenties
Lionel Messi stond met zijn vingers in zijn zij, vlak bij de middencirkel, met een uitdrukkingloos gezicht terwijl de uitzinnige Saoedische spelers in alle richtingen om hem heen renden na wat misschien wel de grootste verrassing ooit op een WK was tegen Argentinië.
De Zuid-Amerikaanse kampioen en waarschijnlijk de grootste favoriet voor het toernooi leed dinsdag een 2-1 nederlaag tegen het op een na laagst geklasseerde team van het WK. Het was een teleurstellende start voor Messi's zoektocht naar de ene essentiële titel die hem tot nu toe ontgaat.
Gevraagd naar hoe hij zich voelde na zijn pijnlijke debuut op zijn vijfde WK voor Argentinië, antwoordde Messi: "De realiteit? Doodmoe. Het is een enorme klap, want we hadden niet verwacht dat het op deze manier zou gaan."“
De comeback van Saoedi-Arabië voegt zich bij de lijst van andere grote verrassingen op een WK: de 1-0 overwinning van Kameroen op Argentinië, aangevoerd door Diego Maradona, in de openingswedstrijd van het WK 1990; de 1-0 overwinning van Senegal op titelverdediger Frankrijk in de openingswedstrijd van het WK 2002; of de Verenigde Staten die Engeland met dezelfde score versloegen in 1950.
“"We beseffen dat het in de Champions League zo werkt," merkte de Argentijnse bondscoach Lionel Scaloni op. "Soms kun je de tegenstander volledig overklassen, maar na een paar cruciale acties verlies je alsnog."”
Dat vatte de wedstrijd perfect samen, die begon met Messi die Argentinië op voorsprong zette door in de tiende minuut een penalty kalm te benutten en zo zijn 92e doelpunt voor een internationale wedstrijd te maken. Het had alle ingrediënten voor een toernooizege voor de regerend Copa América-kampioen, die een ongeslagen reeks van 36 wedstrijden had neergezet – een record in het internationale voetbal.
Dat bleek niet zo te zijn.
De doelpunten van Saleh Alshehri en Salem Aldawsari binnen een tijdsbestek van vijf minuten aan het begin van de tweede helft bezorgden de Saoedi's een historische overwinning op het eerste WK dat in het Midden-Oosten werd gehouden. Hun vorige grootste overwinning was 1-0 tegen België op het WK van 1994, behaald dankzij een legendarisch individueel doelpunt van Saeed Al-Owairan.
“"Alles viel perfect samen voor ons," zei de Saoedische trainer Hervé Renard. "We hebben de achtergrond gevormd voor het Saoedische voetbal."”
De 35-jarige Messi, die genoot van zijn vijfde – en ongetwijfeld laatste – WK voor Argentinië, krabde zich na het eindsignaal aan zijn hoofd en schudde de hand van een lid van de Saoedische technische staf.
Hij liep met een groep andere Argentijnse spelers richting de tunnel en oogde moedeloos, een al te bekend beeld voor de zevenvoudig wereldvoetballer van het jaar die de ultieme prijs in het voetbal nog steeds niet heeft gewonnen.
“"We hebben nu te maken met twee finales," zei de Argentijnse spits Lautaro Martinez, vooruitkijkend naar de laatste interlandwedstrijden tegen Mexico en Polen. "We hebben het in de tweede helft verprutst."”
De onverwachte overwinning van een team dat volledig bestond uit in Saoedi-Arabië spelende spelers werd bezegeld door een spectaculaire actie van Aldawsari. Hij nam een hoge bal net binnen de strafschopstip aan, draaide zich met behulp van een ricochet langs Nahuel Molina, dribbelde langs Leandro Paredes en schoot de bal vervolgens met veel kracht in de verre hoek in de 53e minuut.
Een verbijsterde Messi keek toe hoe de in het groen geklede Saoedische supporters, die met honderden tegelijk de Qatarese grens waren overgestoken, vol ongeloof op de tribune stonden te juichen. De wisselspelers van Saoedi-Arabië stormden het veld op om Aldawsari te feliciteren, die na zijn opzettelijke acrobatische toeren op zijn knieën zakte.
“"Of misschien ook niet, het is er een voor in de geschiedenisboeken," zei Renard.
De Argentijnse ploeg domineerde de wedstrijd zo sterk dat Saoedi-Arabië in de eerste helft geen enkel schot op doel wist te lossen. Gedurende de hele wedstrijd werden drie doelpunten van de Alibiceleste afgekeurd wegens buitenspel, nadat ze herhaaldelijk de overvolle verdediging van de Saoedi's hadden weten te doorbreken.
“"Sommige van deze keuzes zijn op het nippertje gemaakt," merkte Scaloni op, "maar zo werkt technologie nu eenmaal."”
De gelijkmaker in de 48e minuut kwam voort uit de eerste poging van Saoedi-Arabië. Alshehri schoot de bal vanuit een verre hoek schuin in het doel, tussen de benen van verdediger Cristian Romero door en buiten het bereik van doelman Emi Martinez.
De Saoedische doelman Mohammed Alowais maakte twee spectaculaire reddingen tijdens de 14 minuten blessuretijd en bezorgde zijn team daarmee een overwinning die de buurt opschudde.
“"Deze groep heeft zich altijd onderscheiden door haar evenwichtigheid en kracht, en het is tijd om meer dan ooit eensgezind te zijn", aldus Messi. "We moeten terug naar onze trainingsbasis en proberen de volgende wedstrijd te winnen."”
OMKEER
Argentinië had sinds 1930 nog nooit een WK-wedstrijd verloren waarin het bij rust aan de leiding stond. In dat jaar gaf het team in de tweede helft drie doelpunten weg en verloor met 4-2 van Uruguay.
final-16 HOOP
Saoedi-Arabië heeft zijn kansen vergroot om voor het eerst sinds 1994 de knock-outfase van het WK te bereiken. "We hebben maar twintig minuten om ons voor te bereiden", zei Renard. "We hebben nog twee wedstrijden te spelen, of misschien wel meer."“
UP daaropvolgend
Argentinië keert zaterdag terug naar het Lusail-stadion voor de wedstrijd tegen Mexico. Saoedi-Arabië speelt diezelfde dag tegen Polen.
