Annonser
I månader har utsikterna för det amerikanska finanssystemet varit typiskt dystra: inflationen når sin högsta nivå på fyra decennier, konsumtionen försvagas och priserna på hobbyartiklar stiger. De flesta ekonomer förutspådde en recession för 2023.
En finansiell recession är fortfarande en möjlighet. Men under de senaste veckorna, med utbredda tecken på att avta i inflationen, har en mer optimistisk syn vunnit fäste: kanske är en recession sällan oundviklig i vilket fall som helst.
En förklaring till den preliminära optimismen är att en acceleration i amerikanska löner, vilket gynnade arbetarna men också ökade inflationen, avtar. Federal Reserves ordförande Jerome Powell har ofta pekat på den snabba ökningen av anställdas löner för att förklara varför Fed var tvungen att höja räntorna så aggressivt – han har också noterat att det hittills finns få bevis för att löneökningar har ökat inflationen.
Och Feds räntehöjningar, om de genomförs tillfredsställande och under tillräckligt lång tid, kan försvaga det ekonomiska systemet så mycket att de skulle kunna utlösa en recession.
Chefekonom vid finansinstitutet i Amerika säger att 2023 "kan bli ett komplicerat år" 07:24
På torsdag förväntas den verkställande makten släppa en mildare rapport om inflationen, vilket kan väcka förhoppningar om att Fed kan besluta att stoppa sina räntehöjningar tidigare än väntat. Samtidigt är arbetsmarknaden – i huvudsak den viktigaste pelaren i det finansiella systemet – fortfarande anmärkningsvärt robust.
Dessa egenskaper väcker förväntningar om att Fed kan lyckas åstadkomma en ofta svårfångad "mjuklandning", där det ekonomiska systemet saktar ner men inte går tillbaka, och arbetslösheten stiger något men förblir låg. Detta kommer dock att innebära smärtsamma situationer för många människor. Det skulle dock inte orsaka den typiska arbetslöshet som vanligtvis uppstår vid en recession.
Avtagande inflation
“Alla tecken pekar på en mer robust sannolikhet, inte längre för ett fall, för en mjuklandning”, sa Alan Blinder, ekonom vid Princeton-institutet som tidigare var vice ordförande för Fed. “Det kanske fortfarande inte är högre än 50-50. Men 50-50 ser bättre ut än det gjorde för några månader sedan.”
Det mest fantastiska tecknet, konstaterade Blinder, är den fortsatta avmattningen av inflationen. Kundtaxindex, ett brett mått på inflation, sjönk från en högsta nivå på 9,1% i juni till 7,1% i november, vilket fortfarande är en hög nivå. När regeringen utvärderar decembers inflationsrapport på torsdag förutspår ekonomer att det kommer att bli en ytterligare nedgång, till 6,5%. Månadsvis förväntas kostnaderna ha varit stabila från november till december – ytterligare ett uppmuntrande tecken.
Den minskade inflationen beror på ett antal faktorer, inklusive billigare bränsle, upplösningen av komplexa problem i leveranskedjorna och lägre vinstmarginaler bland många återförsäljare.
Den nationella ordinarie kostnaden för en gallon bensin sjönk till 3,27 dollar på onsdagen, något under den högsta nivån på 5 dollar i mitten av juni. De totala priserna på begagnade fordon, som steg kraftigt under 2021, har fallit i fem månader i rad. De kan nu vara billigare än de var för ett år sedan. Priserna på kläder har fallit i två av de senaste tre månaderna. Möbelpriserna har fallit i tre månader i rad. En rapport från Adobe bekräftade denna vecka att priserna på onlineförsäljning sjönk i december, den fjärde månaden med minskande kostnader på 12 månader.
Samtidigt spenderar konsumenterna betydligt mindre, vilket tvingar många återförsäljare att sänka priserna för att minska sina varulager. Onlineutgifterna har minskat fyra månader i rad sedan förra året, enligt Adobe Analytics, särskilt för datorer, leksaker och sportartiklar.
“Ju förr inflationskostnaden faller”, sa Blinder, “desto förr kommer Fed att dra åt svångremmen, och därför desto mindre sannolikt är det att en recession kommer att bli.”.
Med tanke på allt vi har diskuterat finns det många hot mot en mjuklandning. När Kinas ekonomi öppnar upp igen från sina COVID-19-nedstängningar kan den mycket väl börja få en större oljeförsörjning från kungadömet. Detta skulle kunna höja de amerikanska gaskostnaderna igen.
Och även om uppsägningarna traditionellt sett är låga utanför teknikföretag, kan den trenden förändras om folk återigen blir oroliga över de ekonomiska utsikterna. Kongressen kan också få svårt att upprätthålla skuldtaket under sommaren, vilket kan orsaka finansiell oro eller en djup recession om de misslyckas med det.
Tecken på en tuff landning?
Men för tillfället börjar ett känsligt tillstånd utvecklas. Avmattningen i utgiftsökningarna tyder på att Feds sju prishöjningar under de senaste 12 månaderna har haft viss effekt, även om inflationen fortfarande ligger långt över målet på 2%, vilket har gjort det klart att de förväntar sig att genomföra sina huvudsakliga utgifter med minst tre fjärdedelar av en grad mer.
Även om storbanken höjde sin referenskostnad i den snabbaste takten på fyra år, fortsatte ekonomin att omvandlas och grupper fortsatte att anställa. I december skapade arbetsgivare exceptionella 223 000 jobb, och arbetslösheten sjönk till 3,51 TP3T, vilket motsvarar en 12-månaderslägsta nivå på 53.
Novembers arbetsmarknad visar motståndskraftig marknad 04:26
“Arbetsmarknadsdata stöder starkt konceptet att det finansiella systemet kan… sakta ner utan en recession”, säger Mark Zandi, chefekonom på Moody's Analytics.
Det finns tecken på framsteg inom de tre områden som Powell identifierade som de främsta drivkrafterna för inflationen: fordon, möbler och andra fysiska varor; bostäder och hyror; samt pendling, sjukvård, restaurangers näringsämnen och diverse resurser.
Varupriserna sjönk i takt med att leveransproblem under pandemin blev uppenbara. Och även om priserna på bostadsrätter och bostäder fortfarande bidrar till inflationen, finns det hyfsad statistik även där: de flesta mått visar att hyrorna för nya fastigheter stiger mycket långsammare. Denna avmattning bör ge upphov till respektabla anställningsåtgärder redan i sommar.
Löneökningstakten i USA saktar ner jämfört med pandemins toppar. 02:39 Lönerna växer mycket långsammare.
Powell fokuserade särskilt på faran för inflation till följd av ökande löner. Restauranger, återförsäljare, hotell och läkarmottagningar var tvungna att höja lönerna avsevärt för att attrahera och behålla arbetare.
Men även då tyder vissa tecken på att inflationen kan fortsätta att minska. Decembers rekordhöga jobbskapande bekräftade att lönerna ökade med 4,61 pence/3 ton jämfört med föregående år, vilket är långsammare än ökningen på 5,61 pence/3 ton i slutet av våren. Fed förväntar sig att bromsa takten på löneökningarna för att få dem i linje med lägre inflation. Lägre inflation kan bidra till att öka löneutbetalningarna.
En lönespårare som sammanställts via webbplatsen för jobbannonser visar också en avmattning: lönerna som annonseras i jobbannonser sjönk i december för nionde månaden i rad.
Avmattningen i löneökningen har rapporterats mycket oftare i många kapacitetsuppbyggande branscher. Standardtimlönen för arbetare inom underhållnings- och hotell- och restaurangbranschen, som inkluderar restauranger, värdshus och underhållningsföretag, ökade med en takt på 6,41 % under de senaste 12 månaderna. Det är dock bara ungefär hälften av tillväxttakten 2021. Standardlönen för anställda inom detaljhandeln har också minskat.
“Vi har redan passerat toppen av månatliga löneökningar”, påpekade Claudia Sahm, tidigare ekonom på Fed och grundare av Sahm Consulting.
Sahm nämnde också att ökade löner inte alltid leder till högre utgifter. Medan många organisationer välter över kostnaden för bättre lön till värdefulla kunder genom extra avgifter, kan de också göra sina anställdas extra arbete mer produktivt eller hitta olika rabatter för att kompensera för högre löner.
“"mindre frenetisk att anställa"”
Även om anställningstakten förblir blygsam betyder det inte att lönerna kommer att fortsätta stiga lika snabbt som tidigare.
Ron Hetrick, seniorekonom på dataanalysföretaget Lightcast, nämnde att effektiva löneförmåner vanligtvis uppstår efter att en chock drabbat arbetsmarknaden. Ett exempel var den snabba återöppningen av det finansiella systemet som följde pandemins utbrott i början av 2020. Tiotalls miljoner arbetsgivare försökte få tillbaka arbetstagare utan dröjsmål.
När den längdgränsen är nådd, sa Hetrick, kan organisationer reglera. Även om arbetslösheten förblir låg, skulle arbetsgivare inte behöva betala ständigt ökande löner för att tillsätta tjänster. De kanske till exempel försöker automatisera vissa jobb. Det är vad många företag i Japan, där arbetslösheten har varit låg i åratal, har lyckats göra.
“"Man ser vissa tecken på att det finns mindre frenetisk namngivning", observerade Hetrick.
Antalet tillfälligt anställda har minskat under fem månader i rad. Och längden på den normala arbetsveckan minskade i december. Varje tecken tyder på att organisationer blir mycket mindre drivna av arbete.
Färre äldre män på arbetsmarknaden 04:27
Att många arbetsgivare har förkortat arbetsveckorna istället för att minska antalet anställda innebär också att de vill behålla sina anställda, särskilt i takt med att det finansiella systemet saktar ner. Med så många företag som kämpat med att anställa arbetare under de senaste två åren är företagen nu mer ovilliga att säga upp dem.
“Det är verkligen så man får en mjuklandning”, sa Hetrick. “Genom att be arbetarna att man helt enkelt inte ska producera så mycket. Men det betyder inte att man slänger bort dem.”
