Annonser
Historia ser inte alltid ut som historia. En obeskrivlig vardagsmorgon tidigare denna månad gick en grupp män och kvinnor i kostym in på ett hotell i São Paulo. Några timmar och flera liter kaffe senare gick de därifrån i kö. För det otränade ögat såg de ut som bokstöden på ett vanligt storstadsmöte. Köp billigt, sälj dyrt, justera nyckeltalen tills vi alla är översvämmade.
Men nej, den här var annorlunda – mycket mer intressant och mycket viktigare. På det hotellet lades grunden för en plan som skulle kunna revolutionera brasiliansk fotboll.
Tillsammans föreslog presidenterna för sex klubbar i förstadivisionen – Flamengo, Corinthians, Palmeiras, São Paulo, Santos och Red Bull Bragantino – en utbrytarliga som skulle drivas av klubbarna själva, inte av det brasilianska förbundet, CBF. De lovade bättre organisation, en mer elegant kommersiell struktur och, genom en intäktsfördelningsmodell som skulle markera ett betydande avvikelse från den vanliga bestämda partiskheten, ljusare ekonomiska utsikter för alla. De kallade den den brasilianska fotbollsligan – Libra förkortat.
“Detta är framtiden”, utbrast Palmeiras president Leila Pereira. Några detaljer förhindrar fortfarande en enhällig överenskommelse, men det finns en svindlande spänning i luften. Efter årtionden av medelmåttighet står brasiliansk fotboll på gränsen till sitt eget Premier League-ögonblick – och inte bara för att dess fans beundrar den engelska modellen med en glöd som gränsar till religiös hängivenhet.
För slaktaren Hemingway sker förändring på två sätt: gradvis och sedan plötsligt.
I widescreen-läge har detta pågått länge. Man skulle kunna fylla en bok med de svagheter som har hämmat den brasilianska fotbollen under årtiondena, men en hyfsad lista skulle inkludera idiotiska klubbägare, skräpplaner, endemisk kortsiktighet, korruption, våld från fans, en föråldrad kalender – Brasilien låg efter i att anta ett round-robin-ligaformat 2003 men behöver fortfarande minska sina uppsvällda och alltmer irrelevanta delstatsmästerskap – och en ekonomi som trotsar logiken. Lägg till det fotbollsförbundet, vars förmåga att gå framåt under tyngden av sina egna skandaler skulle vara imponerande om det inte vore så skadligt, och du har ett perfekt recept för stagnation.
Saker och ting har förbättrats något de senaste åren, men inte tillräckligt. När bilder från andra ligor sänds till brasilianska hem är kvalitetsbristen svår att ignorera. Det är inte bara fotbollen som är bättre – matchställena är smartare, grafiken mer iögonfallande, arenorna mer livliga, gräset bokstavligen grönare.
Detta avbryter saker på två sätt. Å ena sidan är en brasiliansk mästerskapsmatch svårare att sälja till en generation brasilianare som är vana vid att titta på Manchester City mot Liverpool på lördagar och El Clásico på söndagar. Gå runt i Rio de Janeiro idag och du kommer sannolikt att se en Chelsea-tröja precis som du skulle se en Fluminense- eller Vasco da Gama-tröja – ett faktum som skulle ha varit otänkbart (för att inte säga oacceptabelt för en viss generation Rio-bor) för 20 år sedan.
Ändå kan klubbar alltid räkna med en betydande lokal supporterbas. Det kanske största problemet är den mark som har förlorats i kampen om mer avlägsna ögonglober. Det brasilianska landslaget är en global institution, men deras inhemska spel märks knappt mer än en och annan match i klubb-VM.
“Vi säljer aldrig vår fotboll utomlands”, sa Mario Celso Petraglia, ordförande för Athletico Paranaense, till The Athletic. “Våra lag är inte kända världen över. Detta är ett fruktansvärt misslyckande.”
Förespråkarna för den nya ligan hoppas att den ska lösa detta – initialt genom att sälja TV-rättighetspaket mer aggressivt utomlands, men också genom att förbättra själva “produkten” så att den kan konkurrera med Ligue 1 eller så småningom Serie A eller Bundesliga.
Detta är uppenbarligen mycket lättare sagt än gjort. Även i bästa fall talar vi förmodligen om årtionden snarare än år. Men det finns en ny drivkraft här. Ny energi också, tack vare en uppsättning accelererande faktorer.
En är en ny ägarmodell specifikt utformad för fotbollsklubbar, som lovar att göra dem mer företagsvänliga, mer hållbara och till och med – viskar tyst – lönsamma. En annan är den senaste tidens inflöde av utländska investeringar i brasilianska klubbar. John Textor, delägare i Crystal Palace, förvärvade Botafogo tidigare i år; Miami-baserade 777 Partners tog en kontrollerande andel i Vasco; Red Bull har investerat betydande resurser i Bragantino. City Football Group har också noga följt Bahia, och de som noga följer fotbollens finanser tror att ytterligare förvärv är oundvikliga.
Framför allt finns den professionalism som har svept bort en del av spindelnätet i maktens korridorer. Om rollfigurerna som samlades på hotellet i São Paulo verkade som elever i numeriska beräkningar, så är det för att det är precis vad de är. De skrytsamma cheferna från förr är nu en döende art.
“Klubbägarna brukade vara populistiska amatörer”, förklarar Rodrigo Capelo, som bevakar den ekonomiska sidan av brasiliansk fotboll för tidningen O Globo. “De var inte alltid de mest intellektuella. Den nya vågen är lite annorlunda. De är rationella affärsmän.”
Det råder bred enighet om att klubbarna själva, tillsammans med investerare och externa konsulter, kan göra ett bättre jobb med att organisera ett mästerskap än CBF (Brasilianska fotbollsförbundet). Men Libra-framgången kommer i slutändan att bedömas utifrån hönan och ägget-dansen mellan vinster och produktion: om intäkterna ökar kan klubbarna investera mer pengar i sina planer och spelande lag, vilket borde förbättra fotbollen, vilket borde locka fler fans, vilket borde öka intäkterna och så vidare.
Den nya ligans inflytande ligger i formaliseringen av ett kollektivavtal. Sedan 2011, då ett block av stora spelare kallade Klubben av 13 splittrades, har brasilianska klubbar skrivit sändningskontrakt individuellt. Vid första anblicken var detta bra för spelare som Flamengo och Corinthians, som kunde dra nytta av sina enorma fanskaror över hela Brasilien, men det lämnade ekosystemet som helhet fragmenterat och försvagat. Det var särskilt katastrofalt för mindre klubbar och ökade klyftan mellan rika och fattiga.
Saker och ting förbättrades något under 2019 när klubbarna började fördela en del av TV-intäkterna lika. Detta hjälpte blygsamma lag som Ceará och Fortaleza att konsolidera sig efter att ha blivit uppflyttade till förstadivisionen. Men eftersom pay-per-view-intäkter inte ingick i detta avtal kvarstår betydande ojämlikhet. Lägg till det nationella och internationella cuptävlingar, som naturligtvis också gynnar de bästa lagen, och bilden blir ännu dystrare. Enligt en rapport från Ernst & Young gick en fjärdedel av alla TV-intäkter som brasilianska klubbar fick mellan 2017 och 2021 till bara två lag – Flamengo och Palmeiras. "En ekonomisk avgrund", kallade Fluminenses president Mario Bittencourt, och det är svårt att hålla med.
Nu finns det dock en chans att återställa balansen. Under Libra skulle alla sändningsintäkter, inklusive pay-per-view, slås samman för intäktsdelning. 45 procent av totalen skulle fördelas lika mellan de 20 Serie A-klubbarna; 30 procent skulle fördelas enligt ligaresultat; och 30 procent skulle fördelas enligt en rad engagemangs- och publikfaktorer.
Det har varit en hetsig debatt om dessa siffror de senaste två veckorna. Hittills har bara 10 av de 40 klubbarna i de två högsta divisionerna anslutit sig till Libra-kampanjen. De andra har gått samman för att kräva mer gynnsamma villkor. De vill att förhållandet ska vara 45:30:25 istället för 40:30:30. De vill att den prestationsbaserade delen i sig ska vara mer rättvis och att Serie B ska få mer pengar.
Dessa verkar dock vara överkomliga hinder. Trots allt skulle den totala effekten av även de mest konservativa åtgärderna, enligt Capelos beräkningar, innebära en betydande utjämning av spelplanen. År 2019, den sista säsongen före COVID-19, tjänade Flamengo, som vann det brasilianska mästerskapet, nio gånger mer än Avaí, som slutade på 20:e plats. Även under de senaste två åren som präglats av pandemin låg multipeln mellan sex och sju. Under Libra skulle den falla under fyra.
Det är inte konstigt att även de motståndare är optimistiska. Ta Marcelo Paz, president för Fortaleza, som, trots att han ännu inte registrerat sig, kallar den nya ligan för "en nödvändighet" och är synbart entusiastisk över de potentiella fördelarna för klubbar som hans.
“Detta kommer att bli en vändpunkt för fotbollen i det här landet”, sa Paz till The Athletic. “Vi antar äntligen samma modell som de bästa ligorna i världen använder. Det är ett stort steg framåt.”.
“"Vi pratar mycket om den engelska modellen. Se på Aston Villa: de är en klubb i mitten av tabellen, men de kan köpa Philippe Coutinho, en spelare från Brasilien. Den här nya ligan representerar en bättre affär för lag i mitten av tabellen; den kommer att hjälpa dem att bli mer konkurrenskraftiga och nå nya höjder.".
Det är inte så uppenbart vad Flamengo och Palmeiras kan vinna här. Till stor del tack vare erfaren ledning har båda gått in i positiva cykler av tillväxt och framgång under det senaste decenniet och distanserat sig från förföljarna i en sådan utsträckning att vissa i Brasilien – ironiskt nog, med tanke på den nuvarande förgudningen av La Ligas finansiella struktur – är oroliga över "spanifieringen" av ligan. Varför skulle de ge upp den typen av dominans?
Detta är uppenbarligen inte en välgörenhetshandling. Deras satsning är långsiktig: genom att offra lite nu kan de tjäna ännu mer pengar senare. Och kanske, med lite tur, blir de globala varumärken som Barcelona, Bayern München och Juventus.
Det finns en erkännande av att den nuvarande uppsättningen individuella TV-avtal är för förvirrande, för fragmenterade för att vara ett attraktivt alternativ för, säg, en global streamingtjänst som Amazon. Det finns också en acceptans av att fans i Europa och USA kommer att vara mer intresserade av att se Flamengo mot São Paulo om läktarna är fulla, prestationerna bristfälliga och São Paulo verkligen konkurrenskraftiga.
Det som är särskilt uppmuntrande i de nuvarande diskussionerna är faktiskt att de präglas av ödmjukhet, inte av den tysta och isolerade stolthet som fick den tidigare chefen för CBF, José Maria Marin, att 2013 förklara att "vi har inget att lära av andra länder". Det finns nu en vilja att se ut över världen och anamma bästa praxis från andra håll. Och ja, ett försenat erkännande av att Brasilien har legat bakom bollen alldeles för länge.
“Jag är väldigt exalterad”, säger Capelo. “Fram till nyligen, när folk pratade om hur de stora europeiska ligorna fungerade, var det rent teoretiskt. Brasiliansk fotboll har hållit sin egen takt. Vi slösade bort mycket tid på att gå i cirklar.”.
“"Nu är äntligen alla klubbpresidenter enade. Det här är en enorm skillnad jämfört med tidigare. Det kan hjälpa små och medelstora klubbar att bli ekonomiskt stabila, vilket de aldrig har haft i Brasilien. Efter det finns det andra frågor att ta itu med: omorganisationen av kalendern och delstatsmästerskapen; rättvist ekonomiskt spel. Men man kan inte göra något av detta utan kollektiva åtgärder. Detta är ett grundläggande steg."”
Petraglia, ordförande för Athletico Paranaense, är ännu mer bestämd. “Brasiliansk fotboll är fjättrad”, avslutar han. “Detta kommer att bli en befrielse.”
