Annonser
Rättegången mot Russell Laffitte, tidigare chef på Palmetto State Bank, fortsätter denna vecka i Charleston District Court. Han anklagas för att ha hjälpt Alex Murdaugh att bedra sina tidigare klienter, samtidigt som han använt pengar från sin familjs bank för att stödja den vanärade advokatens prekära ekonomi.
Rättegången inleddes den 8 november och förväntas hållas i förhandlingar antingen idag eller i början av nästa vecka.
Post and Courier kommer att livebevaka rättegången under hela dagen. Mer information om Murdaugh-sagan, inklusive bevakning av den tidigare rättegången, finns här.
16:08 Uppdatering:
Austin frågade Laffitte om den $-kredit på 500 000 dollar som han beviljade Murdaugh 2013 för jordbruksändamål. Laffitte vittnade om att han förstod att Murdaugh skulle använda pengarna vid behov.
Den tidigare advokaten fick det första förskottet och betalade av Plylers förmyndarskapslån. Han använde resten för att täcka sina övertrasseringar och betala andra utgifter, sa Laffitte.
Bankiren hade inga problem med att Murdaugh inte använde lånet för det avsedda syftet, sa han. Lånet var väl säkerställt och Murdaugh betalade tillbaka det på 95 dagar, sa Laffitte.
Austin frågade Laffitte igen om han medvetet hade lurat banken. Laffitte sa att det skulle innebära att han hade lurat sig själv, eftersom han äger aktier i banken.
Laffitte vittnade också om att Murdaugh inte hade gjort några betalningar på lånet på 750 000 dollar eftersom pengarna förföll i januari 2022. Vid den tidpunkten hade Murdaugh redan suttit i fängelse i flera månader.
Gergel avfärdade jurymedlemmarna efter att Austin avslutat sitt korsförhör. Limehouse kommer att börja förhöra svaranden när rätten återupptas den 21 november.
Uppdatering 15:56:
Laffitte talade sedan om lånet på 750 000 dollar som han beviljade Murdaugh sommaren 2021. Bankiren sa att han aldrig var orolig för att pengarna inte skulle gå till sitt uttalade syfte: renoveringar av strandhus.
Den första betalningen på 350 000 pund överfördes i juli till Bambergs advokat, Chris Wilson, som Laffitte vittnade om att han kände till. Murdaughs fru och son hade just mördats, sa Laffitte. Han ifrågasatte inte vart pengarna tog vägen, eller varför.
Laffitte svarade också på frågor om den betalning på 680 000 dollar som han godkände från banken för att betala Murdaughs tidigare advokatbyrå. Laffitte erkände att han av misstag hanterade checkarna för de pengar som Murdaugh påstås ha stulit från Arthur Badger-förlikningen.
När advokatbyråns anställda larmade Laffitte sa bankiren att han ville rätta till misstaget snabbt. "Tid är av yttersta vikt", tänkte han.
Laffitte gick till advokatbyrån och presenterade checken innan han meddelade sin verkställande kommitté via e-post. Hans far och syster, båda medlemmar i verkställande kommittén, visste redan.
Ingen bad honom att utfärda en "avstängande betalning", sa han. Laffitte meddelade de återstående styrelseledamöterna nästa dag. Många av dem var upprörda över checken, "som vi alla var", vittnade Laffitte.
Uppdatering 15:11:
Austin frågade Laffitte om hans roll i Natarsha Thomas förmyndare, som var över 18 år när hennes ärende avslutades. Thomas hade tidigare vittnat om att hon inte hade någon aning om att hon hade utsetts till förmyndare.
Laffitte sa att han önskade att han hade verifierat hennes ålder innan han skrev under blanketterna och gick med på att vara hennes förmyndare. Murdaugh skulle ha fyllt i blanketterna och presenterat dem för bankiren för underskrift. Laffitte räknade med Murdaugh, sa han.
Murdaugh gick sedan till banken med checkar utställda till banken och berättade för Laffitte vart de behövde gå. I verkligheten, sa Laffitte, visste han inte vad han fick – stulna pengar.
Laffitte talade också om sin roll som Hakeem Pinckneys förmyndare. Bankiren hjälpte till att upprätta en strukturerad affär, sa han, och tog ut en avgift på 1TP460 000.
“"Det var förmodligen väldigt dyrt nu, när jag ser tillbaka", sa Laffitte.
Uppdatering 14:33:
Austin frågar Laffitte om mejlet från 2013 mellan honom och Murdaugh, där den tidigare advokaten ber bankiren att skriva om en check för Arthur Badgers förlikning på 1,325 miljoner dollar.
I mejlet, som citerats flera gånger under rättegången, ber Murdaugh Laffitte att skicka hundratusentals dollar till personer, inklusive hans tidigare partner, hans far och hans fru, samt Plylers förmynderskap, för att betala av tidigare lån.
Laffitte vittnade om att han återupptäckte mejlet hösten 2021, när advokatbyrån bad honom att undersöka de checkar han förhandlat för Murdaugh. Laffitte kände sig "illamående och rasande" när han såg det, sa han.
“"Jag insåg hur det såg ut och jag insåg hur det involverade mig", sa bankiren och tillade att Murdaugh "satte igång mig just där".
När man tittade på checkarna fanns det "ovanliga oegentligheter" som bankanställda inte lade märke till vid den tidpunkten. Checkarna – från advokatbyrån och adresserade till delstaten Palmetto – innehöll ett PM som beskrev pengarnas avsedda användning. Laffitte vittnade om att han inte skulle ha tittat på raden i PM:et eftersom det är till checkutställaren. Och Murdaugh "skulle ha kommit på en story", sa han.
Murdaugh var behörig firmatecknare för sin tidigare advokatbyrå. Laffitte hade ingen anledning att ifrågasätta checkarna som Murdaugh skrev för företagets räkning, sa han.
Uppdatering 14:07:
Jurymedlemmarna sitter ner igen efter lunchrasten. Austin förhör Laffitte om hans inblandning i Donna och Arthur Badger-fallet.
13:01 Uppdatering:
Austin fortsatte att förhöra Laffitte om systrarna Plyler. Bankiren hänvisade till tidigare vittnesmål från Alania Plyler Spohn som "chockade" honom. Spohn berättade för jurymedlemmarna att hon ibland bodde utanför sin bil under den period hon var under förmynderskap. Laffitte sa att han önskade att Spohn hade berättat för honom eftersom han skulle ha lagat den.
“"Flickorna gjorde ett fantastiskt jobb med att uppfostra sig själva", sa Laffitte.
Austin frågade Laffitte om han hade stulit pengar från Plyler. Bankiren betonade att han inte "avsiktligt" hade stulit från någon.
“"Jag gjorde det absolut oavsiktligt", sa Laffitte.
Gergel avskedade domarna för lunchrast.
12:33 Uppdatering:
Laffitte erkände villigt att han "begick några misstag" i hur han förhandlade Murdaughs checkar. Laffitte vittnade om att han trodde att han skulle hållas civilrättsligt ansvarig för den tidigare advokatens påstådda brott.
Han började sedan svara på frågor om sin roll som förvaltare – vare sig det var som förvaltare eller PR-ansvarig – för flera av Murdaughs juridiska klienter. Denna roll var separat från hans arbete på banken, vittnade Laffitte. Han gjorde det för att hjälpa sin vän och klient, sa han.
Laffitte förnekade inte att han genomförde de transaktioner som åklagarna presenterade som bevis. Bankiren sa att han inte visste att han hjälpte till att underlätta stölden.
Laffitte betraktade lånen han beviljade under Hannah Plylers förmynderskap som en investering för den unga kvinnan. Han lånade pengar från förlikningsfonden – både för sig själv och för Murdaugh – och återbetalade dem med en hög ränta.
12:11 Uppdatering:
Laffitte talade utförligt om familjen Murdaugh och sin relation med Alex. Familjen Murdaugh "var lagen" i Hampton County. De hjälpte domare och sheriffer att bli valda. Familjerna växte upp tvärs över gatan. Den tidigare advokatens far är Laffittes gudfar och vice versa, vittnade han.
Laffitte såg inga varningssignaler gällande Murdaugh, sa han och tillade att han fortfarande är chockad.
“Skyltarna var rakt framför ögonen på mig. Inte bara jag – de var rakt framför ögonen på alla, och vi förlorade”, sa Laffitte till juryn. “Jag önskar att jag inte hade gjort det. Jag lovar att jag gör det.”
Murdaugh tog med sig checkar till banken i en våg av kaos: “Jag behöver att du gör det här, jag behöver att du gör det där”, sa Laffitte. Den sällskapliga före detta advokaten “har alltid haft en historia”. När han ser tillbaka var det hans sätt att avväpna honom, sa Laffitte.
Murdaugh hade stora skulder hos banken och var "usel" på att hantera sitt checkkonto, men Laffitte ansåg honom vara en lågriskklient på grund av hans högpresterande jobb. Paret hade en lång historia, "vilket ger en stor trygghet", sa Laffitte. I efterhand utsatte detta honom för stora risker, vittnade bankiren.
Laffitte sa att hans bank “definitivt” hjälpte Murdaugh att täcka hans checkkonto vid flera tillfällen. Granskare och revisorer som kom till banken framförde dock aldrig några verkliga farhågor om klienten.
Laffitte “visste absolut inte” att Murdaugh stal pengar från någon förrän anställda från advokatbyrån kontaktade bankiren och bad honom undersöka en serie checkar som Murdaugh hade insatt, sa han.
Laffitte började också träffa poliser och statliga och federala åklagare, och överlämnade dokument närhelst de begärde det, sa han. Laffitte tog inte med sig en advokat till dessa möten eftersom han ansåg att han inte behövde en.
“"Det fanns inget att dölja", sa bankiren.
11:46 Uppdatering:
Laffitte är i montern. Austin frågar hur han började med bankverksamhet. Laffitte sa att han inte hade för avsikt att bli bankir – han föredrog att vara utomhus, jaga och fiska. Men när hans far bjöd in honom att gå med i familjeföretaget vittnade Laffitte om att han förälskade sig i bankverksamhet. Han tycker om att hjälpa människor, se dem köpa sin första bil eller betala för sina barns högskoleutbildning.
Austin frågade Laffitte om hans fru och två barn. Mannen berättade om ögonblicket i januari då han fick sparken från banken och det efterföljande åtalet. Något av den "magnituden" förändrar ens prioriteringar, sa Laffitte och höll på att sätta orden i halsen. Det fick den självutnämnda arbetsnarkomanen att önska att han hade tillbringat mindre tid på banken och mer tid med sina barn, sa han.
Laffitte var inte nöjd med att sitta på bänken, sa han, men han var glad att han hade gjort rätt prioriteringar.
11:06 Uppdatering:
Under förhöret frågade den federala åklagaren Winston Holliday Provence om lån från förmynderskapskonton. Han frågade advokaten om hon skulle ta lån för att bygga en pool i sitt hus eller uppdatera sina köksbänkskivor – anklagelser som riktades mot Laffitte.
“"Det skulle vara självförhandling, eller hur?" frågade Holliday.
Provence sa att det skulle vara “oprofessionellt” för en advokat att bevilja sig själv lån från ett förmynderskap på det sättet. Hon vittnade också om att en förmyndare är ansvarig för att göra en riskbedömning av ett lån innan det tas ut. Lån utan säkerhet är mer riskfyllda än lån med säkerhet, sa Provence.
Holliday presenterade en annan hypotes: om en advokat bad en registrator att stjäla pengar från förmynderskapet, är registratorn då skyldig att hjälpa till? "Nej", sa Provença.
Vittnet sa också att hon besökte Murdaughs tidigare advokatbyrå efter att ett flertal avvikelser upptäckts i hur hans bouppteckningsblanketter fylldes i. Provence pratade med företagets anställda för att uppnå "mer enhetlighet" i blanketterna, sa hon.
Austin ställde några sista frågor till Provence. Vittnet vittnade om att han inte kände till någon stöld av Plyers förvaltningsfonder.
Gergel begärde en kort paus efter Provences vittnesmål. Laffitte förväntas vittna som sista vittne för sitt försvarsteam.
Uppdatering 10:55:
Austin började sedan fråga Provence om specifika fall där hon var inblandad som advokat – Donna Badgers dödsbo och Hannah och Alania Plylers förmynderskap.
Austin visade Provence-blanketter från Plylers-fallet. Laffitte skrev under på flera ställen som han inte borde ha gjort, vittnade hon. Men tyvärr gör advokater misstag när de fyller i blanketter, sa hon. Provence trodde att blanketterna var felaktigt ifyllda innan de presenterades för Laffitte, och han skrev under dem.
10:34 Uppdatering:
Austin fokuserade på att fråga Provence om förmyndare. Deras grundläggande roll borde vara att skydda klientens tillgångar och "förvara dem för de personer som har rätt till dem", sa hon. Beroende på klientens ålder kan det finnas en förväntan att förmyndaren kommer att upplupa ränta eller investera medlen, sa hon.
South Carolinas lag tillåter en förvaltare att investera och låna ut pengar från den trust de förvaltar. Provence sa att praxisen "inte är ovanlig", men att det beror på förvaltaren. Förvaltaren är inte heller skyldig att inhämta domstolsgodkännande innan han beviljar ett lån, sa hon.
Om förmyndaren lånar pengar för personligt bruk kan detta ses som en intressekonflikt. Förmyndaren kan vara skyldig att lämna in en anmälan för att utredas av bouppteckningsdomstolen, vittnade Provence. Att låna pengar utan att betala ränta är "olämpligt", sa hon.
10:19 Uppdatering:
Försvarsadvokat Matt Austin förhör nästa vittne. Tiffany Provence är en tidigare domare i bouppteckningsdomstolen för Dorchester County. Hon är nu advokat som specialiserar sig på arvsrätt. Hon har tjänstgjort som domstolsutsedd förvaltare för flera klienter. Gergel erkände henne som expertvittne inom arvsrätt.
Provence visade jurymedlemmarna skillnaderna mellan en kurator och ett personligt ombud (PR). Laffitte agerade i båda rollerna för flera av Murdaughs juridiska klienter.
Godtgörande personer förvaltar tillgångarna tillhörande någon som lever, medan en bouppteckningsdomare agerar i dödsboet efter någon som har avlidit. Båda förvaltarrollerna betalas av domstolen. Godtgörandedomarens arvoden är "alla", sa Provence. En godtgörandedomare skulle kunna fastställa sina egna arvoden genom att säga till domaren: "Jag kommer att fungera som godtgörandedomare om du fastställer mina arvoden så här", sa hon. Men bouppteckningsdomaren är fortfarande ansvarig för att avgöra om begäran är rimlig. En godtgörandedomare får en procentandel av det dödsbo de förvaltar.
Det är inte ovanligt att en extern förvaltare aldrig har träffat sin klient. Provence sa att hon personligen har hanterat flera fall där hennes klient har fängslats eller där hon förvaltat dödsboet tillhörande någon vars familj bodde i ett annat land. Det är inte alltid nödvändigt att ha en "personlig, en-till-en-relation", sa hon.
Uppdatering 09:51:
Den federala åklagaren Emily Limehouse fokuserade sina förhör på att fråga Drawdy om kreditgränsen på 500 000 dollar som banken beviljade Murdaugh. Drawdy vittnade om att han tog emot lånet i december 2021.
Uppdatering 09:39:
Drawdy vittnade om att hennes förhållande med Laffitte är "ärligt". Hon beskrev bankiren som en hårt arbetande och hängiven man. Laffitte är den typen av kille som "sätter i och stryker i", sa Drawdy.
Den mångårige anställde beskrev Palmetto State som en lokalbank som drivs av familjen Laffitte. De är "grannar som hjälper grannar", vittnade hon.
Drawdy sa att hon arbetat med statliga och federala granskningsmyndigheter och med bankens internrevisorer under årens lopp. De hittade aldrig något fel med Murdaughs räkenskaper, vittnade hon.
Banken skulle avstå från förseningsavgifterna för Murdaugh, sa hon, men banken avstår från förseningsavgifterna efter förfallodagen för 99% av sina kunder.
Uppdatering 09:26:
Jurymedlemmarna har satt sig och försvarsadvokat Bart Daniel har kallat dagens första vittne. Nancy Drawdy har arbetat på låneavdelningen på Palmetto State Bank i över 30 år.
Uppdatering 08:30:
Juryn i Russell Laffittes rättegång kommer att sammanträda i morse för att höra de sista försvarsvittnena i målet. Laffitte förväntas själv vittna som vittne för att försvara sig mot anklagelser om att han missbrukat pengar från Palmetto State Bank.
Domaren Richard Gergel vid den amerikanska distriktsdomstolen sa den 16 november att slutpläderingarna sannolikt kommer att börja den 21 november, vilket innebär att ett beslut kan fattas före Thanksgiving. Jurymedlemmarna kommer att ha i uppgift att avgöra om Laffitte är skyldig på sex åtalspunkter: ett fall av bankbedrägeri, bankbedrägeri och konspiration, samt tre fall av förskingring av bankmedel.
